Ciudad de México, 2 de enero (SinEmbargo).- Hasta julio del año pasado 460 personas perdieron la vida debido al brote de ébola ocurrido en Sierra Leona, Guinea y Liberia a principios de 2014. La duración del mismo y lo amenazante de su propagación ocasionó que organismos de salud de otras partes del mundo que comúnmente se mantienen ajenos a los problemas ocurridos en África se pusieran en alerta ante la posibilidad de que la enfermedad se extendiera a otros continentes y representara una amenaza mundial. Sin embargo, más allá de los avances en medicina, la apuesta generalizada parece ir más orientada a la tecnología.
Es así que la supercomputadora Watson (que se hiciera famosa por arrasar en el programa de concurso Jeopardy) se encuentra en la lista de una de tantas tecnologías que podrían ayudar a prevenir futuras epidemias de Ébola. Mientras tanto, los médicos han pedido una mayor utilización de las tecnologías emergentes para frenar el brote, y señalaron muchos casos en los que las víctimas detectadas optaron por la autoayuda o curas tradicionales.
“Las nuevas tecnologías pueden ayudar a los sistemas de alerta temprana, respuesta a los brotes y la comunicación entre los profesionales de la salud, la vida silvestre y los profesionales veterinarios”, dijeron médicos del laboratorio de investigación del hospital de la Misericordia en la ciudad de Bo, Sierra Leona, a la revista The Lancet.
El equipo, encabezado por el especialista estadounidense, Karen Jacobsen, dijo que los smartphones pueden llegar a jugar un importante papel en el combate a esta enfermedad, publicó el diario inglés The Guardian.
“Nuestro laboratorio y otros en la región mostraron que los sistemas de rutina de vigilancia sindrómica pueden estar diseñados para confiar en los teléfonos celulares que se han vuelto ubicuos en el oeste de África”, escribió Jacobsen. Esto en clara referencia a que el uso de internet móvil en este continente ha crecido 20 veces en los últimos cinco años, el doble del promedio mundial.
Los médicos –que se cuentan por decenas en comparación con los miles de pacientes ubicados en zonas rurales de Guinea– han luchado para contener la propagación del ébola, la cual tiene una tasa de mortalidad de hasta el 90 por ciento, sólo para descubrir casi cuatro décadas después de su aparición que el virus no tiene cura ni vacuna.
Por su parte, IBM anunció un proyecto de 100 millones de dólares (mil 435 millones de pesos aproximadamente) para utilizar su supercomputadora Watson para ayudar a resolver los problemas africanos.
Taiwo Otiti, director de IBM en esta región azotada por el ébola dijo: “La belleza de Watson es que es una computadora comunitaria. Puedes alimentarla de información sobre los casos de ébola, por ejemplo, y entonces podrás hacerle preguntas y te dará un pronóstico y sugerirá el mejor tratamiento para un paciente particular teniendo como base los datos”.
El acceso al sistema podría permitir a las regiones más pobres de África “saltarse” las etapas del desarrollo de la misma manera en que los teléfonos móviles se establecieron en todo el continente en lugares que carecen de la infraestructura de línea fija, dijo en el lanzamiento del proyecto Michel Bézy, profesor de tecnología en Ruanda que ayudó a desarrollar el sistema Watson.
Sin embargo, la tecnología también está siendo adoptada para ayudar a contener enfermedades como el sarampión y la malaria, las cuales aún ocasionan epidemias en África. Así, los investigadores en Burkina Faso utilizan datos de satélites para rastrear las tormentas de polvo del Sahara y su conexión con la meningitis, una enfermedad que transmite más fácilmente en condiciones polvorientas.
De esta manera, simples mensajes de texto simples desempeñan un papel vital en la educación para la salud. “Es un medio muy útil para disipar los mitos y ayudar a cambiar actitudes, y los hemos estado usando mucho en las zonas urbanas”, dijo Fiona McLysaght, director del organismo civil Concern, de Sierra Leona.
Anteriormente Watson se utilizó para ayudar a los pacientes de cáncer en Estados Unidos, además de su incursión en un programa televisivo de concurso. Su capacidad de “aprender” después de analizar rápidamente grandes cantidades de conjuntos de datos lo diferencia de las supercomputadoras convencionales que se centran en el cálculo de números.
