En 2016, los líderes de los Estados Unidos, Canadá y México se comprometieron a reducir las emisiones de metano del sector de petróleo y gas natural de 40 a 45 por ciento por debajo de los niveles de 2012 para 2025.

Hoy, sin embargo, Canadá apenas está comenzando a contemplar límites normativos más amplios sobre el metano. México sólo ha hecho promesas no vinculantes y su marco regulatorio para el petróleo y el gas es incipiente, mientras que la administración Trump está volviendo a la regulación federal de metano.

Por Kate Konschnik, de la Universidad de Duke y Sarah Marie Jordaan, de la Universidad Johns Hopkins

Ciudad de México, 13 de febrero (The Conversation/AP).– La producción de gas natural de Estados Unidos ha experimentado un auge en la última década, impulsando los precios del gas a la baja. El gas natural se ha convertido en una opción competitiva para la generación de electricidad, superando al carbón .

Debido a que el gas contiene menos carbono que el carbón, las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas han disminuido, y la red estadounidense se ha vuelto más limpia, más eficiente y más flexible. Más gas natural también está ingresando a los sectores de energía en México y Canadá .

Pero el perfil bajo en carbono del gas natural no cuenta toda la historia. El metano, su componente principal, es un poderoso gas de efecto invernadero. Se filtra a la atmósfera desde pozos y tuberías, lo que contribuye al cambio climático y reduce el beneficio climático del uso de gas natural.

En 2016, los líderes de los Estados Unidos, Canadá y México se comprometieron a reducir las emisiones de metano del sector de petróleo y gas natural de 40 a 45 por ciento por debajo de los niveles de 2012 para 2025. Hoy, sin embargo, Canadá apenas está comenzando a contemplar límites normativos más amplios sobre el metano. México solo ha hecho promesas no vinculantes hasta el momento, y la administración Trump está volviendo a la regulación federal de metano.

Los científicos todavía están trabajando para cuantificar las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas, y para mejorar las herramientas para detectar y reducir las fugas de metano. Pero a pesar de que gran parte de la ciencia aún es incierta, y la administración Trump se está retirando de regular las fugas de metano, creemos que todavía es posible y necesario avanzar en la reducción de las emisiones de metano.

Muchos actores, incluidos los gobiernos estatales y provinciales, la industria y las organizaciones no gubernamentales, están trabajando para avanzar en la medición del metano y los esfuerzos de mitigación. Para ser efectivos, necesitan trabajar en concierto.

En un artículo de síntesis publicado recientemente proponemos un Marco de Reducción de Metano de América del Norte para coordinar las regulaciones, las acciones voluntarias de la industria y los avances científicos en la estimación y mitigación de metano. Este enfoque puede cerrar la brecha entre ciencia y política, e impulsar nuevas investigaciones que a su vez pueden apoyar mejores políticas cuando los gobiernos están listos para actuar.

RESPUESTAS PARCIALES

A pesar de los enormes avances, siguen existiendo grandes lagunas en los inventarios de emisiones de metano. La magnitud de las filtraciones de la infraestructura de petróleo y gas sigue siendo controvertida e insuficientemente medida.

Los estudios regionales han descubierto que hasta un 90 por ciento de las emisiones provienen de un pequeño número de fuentes que filtran grandes cantidades de metano a la atmósfera. Detectar y administrar estos “súper emisores” es un área de investigación no desarrollada, pero ofrece el potencial de grandes reducciones.

También hay muchas discrepancias en la forma en que se miden las emisiones de metano de un lugar a otro. Los estados y las provincias tienen requisitos de informes incoherentes, que aplican umbrales diferentes sobre las instalaciones que deben informar las emisiones. Y existen diferencias inexplicables entre las estimaciones a nivel de instalación de metano que sale de las válvulas y tuberías con fugas, por un lado, y las mediciones de metano en la atmósfera cerca de las instalaciones de petróleo y gas.

Mientras tanto, el trabajo de mitigación avanza lentamente. Las empresas han detectado y limitado algunas fugas de metano, recapturando lo que representa el producto perdido. Sin embargo, las ganancias provenientes de la recuperación de metano fugitivo no siempre son suficientes para justificar una acción voluntaria.

Esto sugiere una necesidad de regulación. Pero los gobiernos nacionales de Estados Unidos y Canadá tienen una autoridad limitada para regular las fugas de metano de la producción de petróleo y gas, por lo que los estados y las provincias están en el asiento del conductor.

Hasta la fecha, Alberta y Columbia Británica han establecido objetivos, pero aún están desarrollando regulaciones. Aunque el gas natural se produce en 32 estados de Estados Unidos, sólo unos pocos requieren que las compañías de energía realicen un seguimiento ascendente y reparen las fugas. Y solo California realiza monitoreo atmosférico en todo el estado para rastrear las tendencias de metano de arriba hacia abajo.

En México, el marco regulatorio para el petróleo y el gas es incipiente.

ASOCIARSE PARA ENCONTRAR SOLUCIONES

Nuestro marco alienta las colaboraciones intersectoriales y la investigación científica que informa la política pública. Los científicos de la industria, las organizaciones no gubernamentales y las universidades pueden trabajar juntas para compartir datos y analizar los perfiles de emisiones en los sitios de petróleo y gas, siempre y cuando su investigación sea verdaderamente independiente y revisada por pares.

Las agencias estatales pueden acordar armonizar los estándares de información para facilitar la investigación de científicos en todos los sectores. Las empresas pueden asociarse con agencias de aplicación para implementar nuevos sensores y herramientas de medición.

Hay precedentes para este tipo de colaboración. Por ejemplo, una asociación innovadora entre la industria, los académicos y el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente sin fines de lucro ha reunido a investigadores para recopilar datos y realizar estimaciones y mediciones de metano. Este trabajo está diseñado para mejorar los inventarios de emisiones del gobierno e informar las políticas de mitigación, y es distinto de la promoción de resultados de políticas específicas.

Alianzas similares han ayudado a generar soluciones a otros problemas durante los vacíos de liderazgo nacional. Por ejemplo, la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas es una coalición de gobiernos, empresas, inversores y organizaciones de la sociedad civil que promueve estándares para los informes de la industria sobre los ingresos derivados del petróleo, el gas y la minería.

Si bien sus impactos varían de un país a otro, a la iniciativa se le ha acreditado el establecimiento de la transparencia como una norma internacional y la promoción del diálogo entre gobiernos, empresas y organizaciones no gubernamentales.

UN MARCO CONTINENTAL

El desafío de impulsar la acción desde abajo es asegurar que múltiples actores alineen sus esfuerzos. Nuestro artículo presenta un proceso de reducción de metano de 10 pasos en América del Norte que está diseñado para poner en marcha esta conversación.

Comienza por evaluar las políticas existentes en los Estados Unidos, Canadá y México. A continuación, el marco tiene como objetivo mejorar de forma iterativa las decisiones de política mediante el avance continuo de la ciencia y la innovación en torno a las emisiones, en función del número y la edad de los componentes de petróleo y gas; identificar y caracterizar a los “súper emisores”; mejorar las tecnologías de medición y detección; y encontrar estrategias de mitigación más rentables.

Este enfoque reconoce que la formulación de políticas no siempre puede esperar la finalización de la investigación científica, pero puede ser informada por los últimos desarrollos y puede facilitar nuevas investigaciones.

La administración de Trump ha frenado la regulación de las emisiones de metano fugitivas, pero no puede evitar el problema. Más allá de las preocupaciones climáticas, eventos como la explosión del oleoducto 2010 que mató a ocho personas en San Bruno, California, y la fuga de gas Aliso Canyon 2015-16 que desplazó a miles de residentes del vecindario Porter Ranch en Los Ángeles, subrayan los riesgos de seguridad de una mala mantenimiento de la infraestructura de petróleo y gas.

Tapar las fugas de metano no es una tarea sencilla. La gestión requiere medición, y este desafío internacional e interjurisdiccional requiere una coordinación activa entre muchos grupos, incluida la industria, las organizaciones ambientales, los académicos, los gobiernos nacionales y subnacionales, y las agencias de seguridad y salud pública. Nuestro marco presenta un camino para integrar la ciencia y la política y abordar este desafío incierto para llevar a América del Norte hacia un futuro de menor carbono.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original aquí.