Ciudad de México, 18 de abril (SinEmbargo).– En el cielo austral, la constelación del Centauro es el punto en donde se reúnen numerosas nebulosas brillantes, cada una de ellas asociada a estrellas calientes recién nacidas formadas a partir de nubes de hidrógeno. La intensa radiación de las estrellas recién nacidas excita los restos de hidrógeno del entorno, haciendo que el gas brille en tonos rojizos, típicos de zonas de formación estelar.
Una nueva imagen, obtenida desde el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), en Chile, nos muestra una nube de hidrógeno ubicada en esta constelación llamada Gum 41. Asimismo, en el centro de esta poco conocida nebulosa puede verse cómo las estrellas jóvenes calientes lanzan su energética radiación, haciendo que el hidrógeno de su entorno brille con esa característica tonalidad rojiza. Así mismo, otro ejemplo famoso de este fenómeno es la Nebulosa de la Laguna, una enorme nube que refulge en tonos escarlata muy similares.
En el caso de la nebulosa de la nueva imagen, eésta se encuentra a unos 7 mil300 años luz de la Tierra. El astrónomo australiano Colin Gum la descubrió analizando fotografías tomadas desde el Observatorio de Monte Stromlo, cerca de Canberra, y la incluyó en su catálogo de 84 nebulosas de emisión, publicado en 1955. Gum 41 es, en realidad, una pequeña parte de una estructura mayor llamada Nebulosa de Lambda Centauri, también conocida con el exótico nombre de Nebulosa del Pollo Corredor.
En esta imagen de Gum 41, las nubes parecen ser bastante gruesas y brillantes, pero es una apariencia engañosa. Si un hipotético viajero humano pudiese llegar hasta esta nebulosa y atravesarla, es muy probable que no la percibiera —incluso en espacios reducidos— porque es demasiado débil para que el ojo humano pueda detectarla. Esto nos ayuda a explicar por qué este enorme objeto ha tenido que esperar hasta mediados del siglo XX para ser descubierto: su luz se expande débilmente y el resplandor rojizo no puede detectarse adecuadamente en el rango óptico.
Este nuevo retrato de Gum 41 —probablemente uno de los mejores realizados hasta ahora de este elusivo objeto— se creó utilizando datos del instrumento WFI (Wide Field Imager) instalado en el telescopio MPG/ESO de 2.2 metros, en el Observatorio La Silla, en Chile. Es una combinación de imágenes tomadas con filtro azul, verde y rojo, mezcladas a su vez con una imagen tomada utilizando un filtro especial, diseñado para captar el brillo rojizo del hidrógeno.
Colin Stanley Gum nació en Australia en 1924, fue un astrónomo que catalogó nebulosas de emisión visibles desde el hemisferio sur. en 1955 publicó “A study of diffuse southern H-alpha nebulae”, mejor conocido como catálogo Gum. Falleció en Suiza en 1960, a la edad de 36 años, en un trágico accidente de esquí.
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de quince países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.
