Ciudad de México, 25 de diciembre (SinEmbargo).-Uno de los principales criterios que los expertos utilizan para determinar la habitabilidad de un exoplaneta es su posición respecto a la estrella que orbitan. Esto quiere decir que mientras más extrema sea la inclinación del ángulo del eje relativo a la órbita alrededor de su sol, menos probable es la posibilidad de vida. Sin embargo, ahora un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT, por sus siglas en inglés) sugieren que podría haber una excepción notable. Esto, claro, si el planeta se encuentra primero cubierto por agua.
En términos generales, un planeta similar a la Tierra inclinado horizontalmente (como si se tratara de una pieza de carne rostizándose) no sería el primer candidato para albergar vida extraterrestre. Esto debido a que mientras girara alrededor de su estrella, su polo norte experimentaría luz continua durante seis meses, seguidos de oscuridad durante seis meses. Un mundo así se la pasaría alternativamente pasando del hervor al congelamiento, siendo este un ambiente muy hostil para la vida.
No obstante, David Ferreira, quien dirigió un equipo de investigación en el Departamento de la Tierra y Ciencias Atmosféricas y Planetarias del MIT, desarrolló una simulación por computadora que, según él, encontró que un océano capaz de abarcar un planeta entero sería capaz de almacenar calor durante el verano y luego liberarlo en invierno, lo que proporcionaría un clima bastante tibio, “incluso en el corazón de la noche polar frío”, publicó el sitio io9.
Así mismo, Ferreira añadió que durante la búsqueda de exoplanetas habitables, “no hay que descontar a los de alta oblicuidad como no aptos para la vida”.
De acuerdo con un comunicado del MIT, Ferreira y sus colegas usaron un modelo desarrollado en dicha institución para simular un “Acuaplaneta” de alta oblicuidad. Esto es, un planeta del tamaño de la Tierra, a una distancia similar de su sol, cubierto enteramente por agua. El modelo tridimensional está diseñado para simular las circulaciones entre la atmósfera, el océano y el hielo marino, teniendo en cuenta los efectos de los vientos y el calor en la conducción de un océano profundo de 3 mil metros de profundidad. Por otra parte, a modo de comparación, los investigadores también acoplaron el modelo atmosférico con océanos simplificados inmóviles similares a “pantanos” de varias profundidades: 200 metros, 50 metros y 10 metros.
También los investigadores utilizaron un modelo detallado para simular un planeta con tres diferentes inclinaciones: 23 grados (replicando la inclinación de la Tierra), 54 grados y 90 grados.
Para un planeta con una inclinación extrema de 90 grados, se encontró que en un océano global (incluso uno tan poco profundo de 50 metros) puede absorber energía solar suficiente a lo largo del verano polar y soltar el calor a la atmósfera durante el invierno para mantener un clima templado. Como resultado, el planeta experimentaría temperaturas similares a las que se registran durante la primavera, sólo que durante todo el año.
“Esperábamos que al poner un océano en el planeta, este podría ser un poco más habitable, pero no a este punto”, dice Ferreira. “Es realmente sorprendente que las temperaturas en los polos sigan siendo habitables”.
Entre los exoplanetas descubiertos hasta ahora, hay uno o dos mundos del tamaño la tierra de cada mil que parecen tener densidades comparables al agua, lo que limita bastante las posibilidades de encontrar las condiciones idóneas para la vida extraterrestre o, como dice Darren Williams, profesor de física y astronomía en la Universidad Estatal de Pennsylvania, “la probabilidad de un planeta totalmente acuático es de al menos 0.1 por ciento”. Por lo menos ya es algo.
