Ciudad de México, 27 de septiembre (SinEmbargo).– La primera cara, o lo que parece ser un rostro, perteneció a un pez. Tal es la afirmación hecha por un grupo de paleontólogos tras el descubrimiento de un fósil de la Academia China de Ciencias, quienes indican que se este ser también se trata del vertebrado más primitivo que tuvo una mandíbula de tipo moderno.
De 419 millones de años, este animal remonta a los investigadores a la primera parte de la evolución animal que inició hace unos 600 millones de años. Mientras que el Entelognathus primordialis forma parte de unos peces ya extintos llamados placodermos (piel de placas, en griego), conocidos también por ser los primeros gnatóstomos.
Pero, ¿qué es un gnatóstomo?
De acuerdo con la jerga taxonómica, el nombre de estos animales que alguna vez habitaron en los océanos del periodo Silurico proviene de las palabras griegas stoma (boca) y gnathos (mandíbulas). De esta manera, puede decirse también que el 99% de los vertebrados vivientes somos gnatóstomos.
Hasta ahora, los primeros gnatóstomos conocidos son los placodermos, mismos a los que pertenece este nuevo fósil chino de 20 centímetros, por lo que no es extraño que éste tenga mandíbulas. Sin embargo, lo que destaca de este descubrimiento es la modernidad de la mandíbula de este animal, mucho más parecida a la de los peces óseos actuales que a una torpe y arcaica mandíbula similar a la de sus parientes primitivos.
Así, el hallazgo de este ser, presentado como el primer ser vivo conocido con cara, representa “una nueva perspectiva en la evolución de estas criaturas” explican los autores de la investigación encabezada por Min Zhu, según publicó la revista Nature.
Desde los inicios de la evolución animal la boca existe, pero hasta ese periodo incluido dentro de la era Paleozoica la mandíbula inferior abatible que ahora es tan familiar no existía.
De esta manera, el origen de los gnatóstomos es una de las grandes claves de la evolución de los vertebrados.
Sin embargo, no se trata solo de las mandíbulas. Los gnatóstomos fueron los primeros seres en desarrollar dientes, el canal del oído interno, las vainas de mielina que funcionan como aislantes de los axones neuronales, así como aletas apareadas a los costados del cuerpo que más tarde evolucionarían en brazos y piernas de otros animales (incluído el ser humano) y el sistema inmune moderno.
Por otra parte, también la aparente discontinuidad entre el Entelognathus primordialis y los peces más primitivos es otra razón que despierta gran interés entre los biólogos evolutivos que buscan aclarar el proceso evolutivo.
Hasta ahora, la idea dominante era que la mandíbula que presenta este pez extinto se creía limitada sólo a los peces óseos modernos, por lo que se creía que esas estructuras aparecieron por primera vez en los ancestros de los actuales tiburones.
Mientras tanto, el hallazgo de los restos de Entelognathus primordialis obliga a los paleontólogos a replantear sus modelos y hacer ajustes en ellos, pero sobre todo empieza a dar pistas sobre uno de los episodios más enigmáticos e importantes de la evolución en la Tierra.
