Ciudad de México, 30 de agosto (SinEmbargo).- Una colección de robots autónomos diseñados para correr sobre las superficies de planetas distantes, en busca de recursos y materiales, de una manera muy parecida a la que lo hacen los miembros de las colonias de insectos en la Tierra se están probando actualmente por los ingenieros de la NASA. Los robots llamados “swarmies” están diseñados para examinar individualmente un área, señalar a los demás cuando han encontrado algo de valor, y luego dividir la tarea de recoger el material y devolverlo a la base.
Hasta ahora, sólo cuatro de estos robots han sido construidos, cada uno de los cuales está equipado con una cámara web, un sistema Wi-Fi para comunicarse entre sí, y una unidad de GPS. Aunque de momento el terreno de prueba es un poco ajeno a lo que un día podrían encontrar estos autómatas (realizan sus pruebas en un estacionamiento vacío en el Centro Espacial Kennedy en Florida) los exámenes sólo tienen por objeto probar que el software está funcionando como debería y que los robots operan como se esperaba.
En las pruebas los robots están en busca de piezas de papel con códigos de barras. Sin embargo, en el futuro los robots similares que se despegarían en un asteroide, la Luna o Marte podrían explorar continuamente la superficie para buscar agua, recursos que funcionen como combustible y otros productos de primera necesidad para una misión lejana a la Tierra, dio a conocer el sitio Gizmag.
“Estamos entrando en la fase en la que hacemos un montón de recorridos de prueba y recogemos los datos y eso está muy por delante de lo previsto”, dijo Cheryle Mako, un ingeniero del Kennedy (KSC, por sus siglas en inglés) que encabeza el proyecto. “Desde una perspectiva de investigación, estamos en lo correcto y hemos hecho grandes progresos.”
Sin embargo, incluso antes de que un sólo swarmie gire una rueda en el nombre de la investigación espacial, los ingenieros utilizan un simulador informático para probar su software de búsqueda y recopilación, para asegurarse de que los algoritmos hagan lo que, se supone, deben hacer. Del mismo modo, los investigadores también pueden simular una red mucho más amplia de robots virtuales sin tener que construir una enorme flota de ellos para evaluar su comportamiento.
Las pruebas están diseñadas para continuar durante bastante tiempo y, como de hecho lo hace, otros elementos serán introducidos en el programa. Para ver lo bien que el software se traduce en diferentes vehículos robóticos, el robot minero experimental RASSOR diseñado por la NASA se unirá a las pruebas. Este es un vehículo robótico conceptual, diseñado para los ensayos de diferentes técnicas para la excavación de la superficies lunar o marciana y reunir materiales útiles.
“Asumiendo que esto vale la pena, sabemos que alguien va a tomar esto y extenderlo e ir más allá de los cuatro o cinco vehículos de exploración que tenemos aquí”, dijo Kurt Leucht, ingeniero del Centro Espacial Kennedy que trabaja en el proyecto. “Así, mientras diseñamos esto y trabajamos en ello, somos conscientes de cosas como minimizar el ancho de banda. Estoy seguro de que habrá un equipo, ya sea nosotros o alguien más, que tomará esto y hacerlo lo hará avanzar y ampliará.”
En línea con la tendencia actual de robots y vehículos aéreos no tripulados con capacidad de enjambre, los swarmies de la NASA también representan los nuevos conceptos que se analizaron para las aplicaciones potenciales de la exploración espacial. A saber, el uso de un número de unidades más pequeñas (cada una con sus propias capacidades) que al combinarse, dan como resultado una opción más barata y más poderosa que el envío de un solo vehículo grande.
El rover Curiosity es un ejemplo de ello, es básicamente del tamaño de un coche pequeño y es logísticamente pesado y presenta dificultades. Robots como swarmies y RASSOR son mucho más pequeños y construidos con sólo unos pocos instrumentos y con un propósito más específico.
“Por un tiempo la gente estaba interesada en poner la mayor cantidad de inteligencia y capacidad posible en sus robots”, dijo Leucht. “Ahora la gente se está dando cuenta que puede tener robots mucho más pequeños, mucho más simples, que pueden trabajar juntos y lograr una tarea. Uno de ellos puede rodar y morir, y no es el final de la misión debido a que los otros todavía pueden cumplir la tarea”, agregó Leucht.
Desde una perspectiva más mundano, los ingenieros de la NASA también sugieren que los grupos de swarmies también pueden ser útiles en inspecciones principales de tuberías de agua en la Tierra, con su capacidad para inspeccionar espacios estrechos y largos túneles de manera rápida y segura. Así mismo, también pueden ser adecuados para peligrosas tareas de búsqueda y rescate.
