Ciudad de México, 31 de enero (SinEmbargo).- En el ámbito científico, el siguiente gran descubrimiento suele estar muchas veces en frente de nosotros; pero, ¿que pasa si no somos capaces de verlo? Esa es la principal dificultad a la que se enfrentan los rovers que hasta ahora han descendido sobre suelo marciano. Por tal motivo, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ahora piensa cambiar de perspectiva. ¿Cómo? Utilizando helicópteros robóticos.
Es así que la agencia espacial estadounidense piensa añadir a su flota espacial a pequeños vehículos voladores no tripulados, los cuales ayudarían a explorar el suelo de Marte y, al mismo tiempo, proporcionarle información a los ingenieros que se localizan en la Tierra y se encargan de planificar las rutas de los vehículos con ruedas que ya se encuentran en el Planeta Rojo, publicó la NASA en un comunicado.
Cuando se trata de obtener la configuración del terreno marciano, la actual generación de vehículos de exploración tiene una enorme brecha que superar. Los rovers Curiosity y Opportunity sólo pueden ver por delante sólo lo que sus mástiles con cámara permiten. Esto es bastante malo en un pequeño planeta como Marte, donde el horizonte está tan cerca, pero el terreno marciano montañoso significa que hay grandes puntos ciegos. Si bien, es cierto que hay naves espaciales en órbita como el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, en ingles) que pueden mapear el terreno, todo este proceso equivale a buscar un lugar libre en un estacionamiento, guiado por alguien que se encuentra a kilómetros de distancia, equipado solamente con un par de binoculares.
Una de las soluciones que la NASA está estudiando es el envío de pequeños helicópteros robotizados aproximadamente del tamaño de una caja de pañuelos desechables, los cuales estarán disponibles para ayudar con sus observaciones a la próxima generación de vehículos exploradores. Actualmente el proyecto se encuentra en la etapa de prueba de concepto. Por otra parte, el trabajo de estos helicópteros sería volar en una misión de avanzada y utilizar cámaras y otros sensores para buscar características interesantes del suelo y obstáculos, además de ayudar a encontrar las rutas más rápidas y menos peligrosas para el rover que vaya a viajar en una dirección determinada, publicó el sitio Gizmag.
De acuerdo con la NASA, el truco para una maniobra como ésta consiste en desarrollar un helicóptero que esté listo para el trabajo. La agencia espacial dice que tendría que ser ligero, con un límite máximo de 1 kilogramo, Tiene un par de hélices de giro contrario que abarcan 1.1 metros. Esto puede parecer un poco grande, pero la atmósfera de Marte es muy rala, por lo que los rotores tienen que ser más grandes para ser capaces de generar una elevación suficiente, además de tener que girar a 2,400 revoluciones por minuto.
Sumado a lo anterior, el helicóptero Marte estará alimentado con energía solar por un panel ubicado en la parte superior de los rotores. Esto proporcionará suficiente electricidad para despegues y aterrizajes repetidos, con una autonomía de dos a tres minutos de vuelo por cada día marciano, para una distancia de 500 metros de recorrido, así como para mantener el vehículo caliente durante la fría noche marciana.
Mientras tanto, la NASA se encuentra llevando a cabo pruebas de vuelo atados con prototipos a escala en una cámara de vacío en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por su siglas en inglés) en Pasadena, California, en donde simulan la atmósfera marciana.
