Las conmociones cerebrales son una de las mayores preocupaciones para la NFL. Sin embargo no basta con sólo con hacer más estricto el reglamento respecto, la tecnología para proteger a los jugadores tiene gran peso en esto.

Ciudad de México, 31 de enero (SinEmbargo).- El futbol americano es el deporte de contacto más identificado en todo el mundo. Su dinámica es parte de su fama; una cuestión simple de física: un jugador tiene el balón y lo traslada de un punto a otro del campo, y muchos otros jugadores (que no lo tienen) buscan detenerlo en su recorrido. A veces esta interacción ocurre a alta velocidad, una aceleración tal que las partes involucradas llegan a golpearse con una fuerza que puede resultar en lesiones para los jugadores.

Sin embargo, la violencia no despoja de su atractivo a este deporte, una combinción que lo exalta y, al mismo tiempo, lo hace temerario. Y es también la razón por la que uno de cada tres jugadores de futbol americano profesional de la NFL experimentan traumatismos cerebrales al menos una vez a lo largo de su carrera. De acuerdo con una investigación de Frontline, yan sólo en esta temporada se han registrado alrededor de 200 conmociones en esta temporada y esas son solamente las cifras oficiales. Se especula que muchas quedan sin reportar.

La NFL presenta un serio problema de lesiones y después de años de negarlo la organización finalmente comenzó a reconocer su culpabilidad a través de pagos, becas de investigación alrededor de las lesiones cerebrales traumáticas e iniciativas como el Desafío Health Head, que subvenciona a empresas que trabajan en avances en salud de la cabeza, relacionados con el futbol americano. Uno de los beneficiarios de las subvenciones es la compañía Vicis que ahora ha diseñado un nuevo casco flexible llamado Zero1, con el que se cree, puede reducir las posibilidades de que un jugador sufra una conmoción cerebral.

Las conmociones cerebrales no son un daño colateral menor del deporte más popular de Estados Unidos. La esperanza de vida media del hombre en la unión Americana es de 76 años y la de los jugadores de la NFL de 57. En septiembre, el centro médico de Boston informó que de los 91 cerebros de ex profesionales estudiados, 87 sufrían encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad neurodegenerativa provocada por la acumulación de traumas cerebrales que genera demencia, pérdida de memoria, depresión, agresividad y confusión.

Los jugadores de futbol americano siempre han vestido alguna especie de protección para su desempeño. Así, antes del boom del plástico a mediados del siglo XX, los cascos estaban hechos de piel tenían un gran parecido a los que utilizaban los aviadores. No fue sino hasta la década de los ’70 que los cascos incluyeron en su interior una espuma para ayudar a mitigar los efectos traumáticos del impacto que recibían las cabezas de los jugadores.

Sin embargo, a pesar de lo prometedoras de las innovaciones en esa época, el diseño del casco se mantuvo sin evolucionar la gran cosa en los últimos 40 años. actualmente esta pieza protectora se trata de una carcasa exterior rígida y un interior acolchado que está destinado a prevenir fracturas de cráneo y hemorragias cerebrales.

A diferencia de las fracturas, una conmoción cerebral es una lesión más matizada cuyos perjudiciales efectos secundarios aún se están investigando. Lo que sí se sabe es que se produce, por lo general, cuando una persona sufre un impacto que hace que el cerebro se mueva sin ataduras a empujar y su tejido se tense. Los médicos en el campo tienen una definición para todo esto resumido en una frase: “si has visto una conmoción cerebral, has visto una conmoción cerebral”. Una forma inteligente de decir que no se sabe con exactitud cuál es la causa de una lesión de este tipo.

Ha sido después de la recolección de mucha información que los investigadores saben que ciertos tipos de impactos como los golpes laterales, por ejemplo, tienen más probabilidades de causar una conmoción cerebral que las colisiones frontales. Sin embargo, dado que no hay dos conmociones cerebrales iguales, se vuelve casi imposible diseñar una solución perfecta.

“Lo que realmente estamos tratando de hacer es tomar este enfoque de sentido común”, dijo Sam Browd, neurocirujano pediátrico y cofundador de Vici, a Wired. “Cuanto más reducción de la fuerza que puede traer, más probabilidades tendrá de reducir el riesgo de conmoción cerebral”. Una solución lógica que al parecer a nadie se le había ocurrido antes.

El casco de Vici toma prestadas ideas de la industria automotriz, que ha utilizado parachoques de plástico y zonas de deformación como medidas de protección durante décadas. El Zero1, que fue diseñado con la ayuda del estudio de diseño con sede en Seattle Artifact, gira en torno a un sistema de capas múltiples que comienza con una cubierta exterior flexible hecha de un plástico maleable y termina con una carcasa interior y el revestimiento que están destinados a proporcionar un ajuste más personalizado alrededor de la cabeza.

Debajo de la capa exterior el casco cuenta con una capa central que se compone de cientos de columnas flexibles que actúan como amortiguadores. Dicha capa es el corazón del nuevo casco, y fue desarrollado con la ayuda de Per Reinhall, jefe del departamento de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y un cofundador de Vicis. Las columnas, que varían en longitud y grosor en función de su posición en el casco, están hechas de un polímero elástico que se dobla en cualquier dirección dada cuando se comprime.

La compañía actualmente está realizando pruebas de impacto que consisten dejar caer el casco y otras más sofisticadas como de rotación. Vicis dice que comparado con cascos de otras compañías como Riddell y Shutt, su equipo puede reducir la fuerza de impacto entre un 20 y 50 por ciento.

Tim Gay, profesor de física en la Universidad de Nebraska-Lincoln y autor de The Physics of Football, dice que los principios del casco se trabajan en teoría, pero hay algunas maneras de saber con seguridad sin probarla en un reproductor real. “Es muy difícil ver de antemano si va a funcionar o no”, dice. “Soy consciente de que están tratando de hacer el juego más seguro, pero yo quiero ver los datos que tienen.”

En este momento, Vicis no tiene ningún contrato públicos. Sin embargo, la compañía ha recibido más de 10 millones de dólares en fondos, de los cuales 500 mil provienen de la NFL. El directorio de la compañía confía en que no tendrá problemas para vender los cascos (que con un precio de mil 500 son de cuatro a cinco veces más caros que un casco promedio) a equipos de la NFL la próxima temporada.

Finalmente, el objetivo es conseguir que el costo sea lo suficientemente bajo para que el casco pueda ser adoptado por jugadores más jóvenes, un sector con el que Browd ya está familiarizado.