Los astrónomos usaron los telescopios espaciales Spitzer del Hubbl de la NASA con capacidad de onda múltiple combinados para hacer un estudio de primera clase de la atmósfera de GJ 3470 b.
MADRID, 2 julio (EuropaPress).- Dos telescopios espaciales de la NASA se han unido para identificar, por primera vez, la “huella dactilar” química detallada de un planeta entre los tamaños de la Tierra y Neptuno.
No se pueden encontrar planetas como este en nuestro propio sistema solar, pero son comunes alrededor de otras estrellas.
El planeta, Gliese 3470 b (también conocido como GJ 3470 b), puede ser un cruce entre la Tierra y Neptuno, con un gran núcleo rocoso enterrado bajo una profunda atmósfera de hidrógeno y helio. Con un peso de 12.6 masas terrestres, el planeta es más masivo que la Tierra, pero menos masivo que Neptuno (que es más de 17 masas terrestres).
El observatorio espacial Kepler de la NASA ha descubierto muchos mundos similares, cuya misión terminó en 2018. De hecho, el 80 por ciento de los planetas de nuestra galaxia pueden caer en este rango de masas. Sin embargo, los astrónomos nunca han podido entender la naturaleza química de un planeta así hasta ahora, dicen los investigadores.
Al hacer un inventario de los contenidos de la atmósfera de GJ 3470 b, los astrónomos pueden descubrir pistas sobre la naturaleza y el origen del planeta.
“Este es un gran descubrimiento desde la perspectiva de la formación del planeta. El planeta órbita muy cerca de la estrella y es mucho menos masivo que Júpiter, 318 veces la masa de la Tierra, pero ha logrado acumular la atmósfera primordial de hidrógeno/helio que es en gran parte” no contaminado “por elementos más pesados”, dijo Björn Benneke de la Universidad de Montreal, Canadá. “No tenemos nada como esto en el sistema solar, y eso es lo que lo hace sorprendente”.
Los astrónomos usaron los telescopios espaciales Spitzer del Hubbl de la NASA con capacidad de onda múltiple combinados para hacer un estudio de primera clase de la atmósfera de GJ 3470 b.
Esto se logró midiendo la absorción de la luz estelar cuando el planeta pasaba frente a su estrella (tránsito) y la pérdida de luz reflejada del planeta cuando pasaba detrás de la estrella (eclipse). En total, los telescopios espaciales observaron 12 tránsitos y 20 eclipses. La ciencia del análisis de las huellas dactilares químicas basadas en la luz se denomina “espectroscopia”.
“Por primera vez tenemos una firma espectroscópica de un mundo así”, dijo Benneke. Pero él no puede clasificarlo: ¿debería llamarse “super-Tierra” o “sub-Neptuno”? O tal vez algo más?
Por fortuna, la atmósfera de GJ 3470 b resultó ser en su mayor parte clara, con solo finas brumas, lo que permitió a los científicos explorar la atmósfera en profundidad.
“Esperábamos una atmósfera fuertemente enriquecida en elementos más pesados, como el oxígeno y el carbono, que están formando abundante vapor de agua y gas metano, similar a lo que vemos en Neptuno”, dijo Benneke en un comunicado. “En cambio, encontramos una atmósfera que es tan pobre en elementos pesados que su composición se asemeja a la composición rica en hidrógeno / helio del Sol”.
Se piensa que otros exoplanetas llamados “Júpiter calientes” se forman lejos de sus estrellas, y con el tiempo migran mucho más cerca. Pero este planeta parece haberse formado justo donde está hoy, dice Benneke.
La explicación más plausible, según Benneke, es que GJ 3470 b nació precariamente cerca de su estrella enana roja, que es aproximadamente la mitad de la masa de nuestro Sol. Su hipótesis es que, en esencia, comenzó como una roca seca y rápidamente acumuló hidrógeno de un disco de gas primordial cuando su estrella era muy joven. El disco se llama “disco protoplanetario”.
“Estamos viendo un objeto que fue capaz de acumular hidrógeno del disco protoplanetario, pero que no se escapó para convertirse en un Júpiter caliente”, dijo Benneke. “Este es un régimen intrigante”.
Una explicación es que el disco se disipó antes de que el planeta pudiera crecer más. “El planeta se atascó siendo un subneptuno”, dijo Benneke.
