El Observatorio Europeo austral (ESO) va a construir el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo. En su reunión en Garching, Alemania, el Consejo de ESO ha aprobado el programa del European Extremely Large Telescope (E-ELT), el ojo más grande del mundo en el cielo.
El E-ELT partirá con las operaciones científicas a principios de la próxima década y será un telescopio de espejo segmentado de 39.3 metros de diámetro, situado en Cerro Armazones, en el norte de Chile, cerca del Observatorio Paranal de ESO.
El ESO planteó el E-ELT como su siguiente gran proyecto tras el radiotelescopio ALMA, también en Chile, en colaboración con EU y Japón, que ha empezado a operar hace unos meses y que se completará en los próximos años. La organización científica europea apostó antes en el VLT, un complejo de varios telescopios (cuatro ellos con espejo principal de 8.2 metros de diámetro) instalados en Cerro Paranal, que arrancaron sus operaciones científicas al filo del cambio de siglo y que se consideran los mejores del mundo.
Sin embargo, por sus prestaciones y tamaño, el E-ELT es superior a su competidor estadounidense, el TMT, de 30 metros de diámetro. Por su parte el Presidente del Consejo, Xavier Barcons, mencionó que se espera que el E-ELT mantenga a ESO en una posición de punta durante las próximas décadas y produzca "una extraordinaria cosecha científica,".
Según el plan actual, en 2013 los primeros grandes contratos industriales para el E-ELT deberán ser aprobados y un financiamiento importante estar asegurado. Se espera que esto deje suficiente tiempo para las confirmaciones por parte de Bélgica, Finlandia, Italia y el Reino Unido; la incorporación de los restantes países miembros al proyecto; y finalmente, la culminación del proceso de ratificación de Brasil.
El trabajo de diseño detallado del trazado de la ruta a la cumbre del Cerro Armazones, donde se ubicará el E-ELT, también está en progreso y se espera que algunos de los proyectos de construcción comiencen en el transcurso de este año. Estos incluyen la preparación de la carretera de acceso a la cumbre del Cerro Armazones, así como la preparación de la plataforma en la misma cumbre.
