Miami, 20 Jul (Notimex).- El programa de transbordadores de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) termina mañana jueves con el regreso a Tierra del Atlantis, lo cual abre una etapa de incertidumbre en la exploración espacial de Estados Unidos.
Por primera vez desde que el presidente estadunidense Richard Nixon canceló el programa Apolo en 1972, los estadunidenses no tendrán una nave lista para viajar al espacio y el futuro de la llamada “Costa Espacial” de Florida permanecerá en el aire.
El aterrizaje del Atlantis en el Centro Espacial Kennedy marcará el final de una misión de 13 días de abastecimiento a la Estación Espacial Internacional (EEI) y cerrará 30 años del programa de transbordadores, que contó con una flota de cinco naves.
Todo se encuentra listo, la tripulación del Atlantis comprobó que el sistema de aterrizaje de la nave trabaja “a la perfección”, mientras que los pronósticos indican que el clima para su llegada a las 05:56 horas locales será “excelente”, indicó la NASA.
En su último día de trabajo en órbita la tripulación desplegó un mini-satélite experimental, cubierto de celdas solares, y con sólo pulsar un botón liberó el aparato de la bahía de carga del Atlantis.
El Control de Misión felicitó a la tripulación por la liberación de la carga útil número 180 y el final de la era de transbordadores, durante la cual se programaron 135 misiones, pero una de ellas quedó abortada al estallar el Challenger, la nave que la llevaría a cabo.
Una serie de conferencias de funcionarios de la NASA están programadas mañana jueves en el Centro Kennedy para dar la despedida al Atlantis y a la época de la exploración espacial tripulada.
El programa fue diseñado a finales de la década de 1970 para transportar equipos y grandes cargas, así como para permanecer largos períodos de tiempo en el espacio y prestar servicio a otras naves espaciales.
Durante las 134 misiones completadas, los transbordadores Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y Atlantis construyeron la Estación Espacial Internacional, un proyecto de 17 países valorado en 100 mil millones de dólares.
Con el paso del tiempo las promesas de un programa espacial frecuente y rápido no se cumplieron, y los costos escalaron a más de mil millones de dólares por viaje.
Los desastres del Challenger en 1986 y del Columbia en 2003, demostraron que las naves no era tan seguras como los científicos creían, pues de las 355 personas que viajaron al espacio 14 murieron.
El presidente estadunidense George W. Bush canceló el programa en el 2004 tras la explosión del Columbia, y su sucesor Barack Obama eliminó el programa Constellation que tomó su lugar.
Ahora Estados Unidos deberá pagar a compañías privadas y a Rusia para transportar a sus astronautas al espacio, mientras la NASA determina cuál será el próximo vehículo pesado y a dónde irá.
La NASA prepara la cápsula Orión, diseñada para trasladar a cuatro astronautas en misiones de 21 días al espacio, y firmó un convenio con cuatro empresas privadas para que construyan las naves que se encarguen de los siguientes vuelos tripulados.
El presidente Obama aseguró la semana pasada que instruyó a la NASA para que su país expanda las fronteras de la exploración espacial y los vuelos tripulados hacia Marte.
El final del programa de transbordadores, representa sin embargo, un duro golpe para los pueblos cercanos al Centro Espacial Kennedy, cuyos habitantes dependían de los despegues periódicos para llenar habitaciones de hoteles y dar empleo.
Bob Cabana, director del Centro Espacial reconoció también que “habrá muchos despidos”.
