Gigi tenía 13 años. Era una de las nueve personas, su padre también entre ellos, en el helicóptero que se estrelló el domingo por la mañana en una ladera en Calabasas, California, mientras el grupo se dirigía a un torneo de baloncesto donde se suponía que estaba jugando. El helicóptero estalló en llamas. Los nueve, incluidos dos de sus compañeros de equipo, murieron, dijeron las autoridades.
SinEmbargo, 27 de enero (AP).– Se llamaba Gianna Maria Onore Bryant. El mundo, ahora y para siempre, la conoce como Gigi. Su padre, Kobe Bryant, la llamó Mambacita. Él era Mamba, por supuesto, y ella iba a ser la versión femenina en baloncesto de él. Iba a jugar en Connecticut y se dirigiría a la WNBA. Ese era el plan.
Con el paso de los años, el mundo la vio crecer de un bebé en los brazos de su padre, a un niña pequeña que trataba de sostener su trofeo de MVP de las Finales a su compañero en los juegos de la WNBA, la universidad y la NBA en todo el país, escuchando a su padre romper el juego y viendo cada detalle en la cancha, como siempre lo hacía.
“Gigi realmente se estaba convirtiendo en una jugadora especial”, dijo Russ Davis, entrenador de baloncesto femenino en la Universidad Vanguard en el sur de California y alguien que se hizo amigo de Bryant en los últimos años. “Es difícil predecir su futuro, pero con la forma en que estaba mejorando y la forma en que entendía el juego, iba a tener uno brillante”.
Gigi tenía 13 años. Era una de las nueve personas, su padre también entre ellos, en el helicóptero que se estrelló el domingo por la mañana en una ladera en Calabasas, California, mientras el grupo se dirigía a un torneo de baloncesto donde se suponía que estaba jugando. El helicóptero estalló en llamas. Los nueve, incluidos dos de sus compañeros de equipo, murieron, dijeron las autoridades.
Kobe y Vanessa Bryant tuvieron cuatro hijas. Gigi era el jugador de ballet del grupo. Iba a llevar el nombre de Bryant en el baloncesto. Pocas cosas en la vida hicieron a Bryant más feliz que esa comprensión .
“Trato de ver la mayor cantidad de películas posible”, dijo Gigi en una entrevista con KLAS, afiliado a la CBS de Las Vegas en 2019, cuando ella y su padre asistieron al primer partido de la WNBA de los Ases de Las Vegas. “Más información, más inspiración”.
Incluso estaba sonando como su papá.
El estudio cinematográfico estaba funcionando. También lo fueron los entrenamientos de cinco, seis o siete veces por semana que Bryant organizaría para Gigi y sus compañeros de equipo que él entrenó. Corrieron la ofensiva triangular, aquella con la que Bryant tuvo tanto éxito durante su carrera. Hombres adultos, profesionales, los mejores jugadores del mundo, lucharon con el triángulo. Bryant tenía chicas preadolescentes que lo descubrían.
“Nunca gritó ni nada”, dijo Davis. “Simplemente lo escucharon”.
A principios de este mes, Bryant publicó un breve video clip de Gigi en un juego. La secuencia: driblar-conducir, pasar a la esquina, postear, esperar a que la pelota regrese, atrapar, hacer un juego de pies, disparar a la fadeaway.
La imparable escapada de su padre.
Ella anotó. Por supuesto.
“Gigi mejora cada día”, escribió su padre.
Bryant y Gigi fueron a un partido en casa de UConn contra Houston en marzo pasado. Bryant llevaba una camisa de UConn, al igual que Gigi, y le dijo a la televisión SNY durante una entrevista en el juego que estaba encantado de que una de sus hijas quisiera seguir con sus zapatillas y ocuparse del negocio familiar de baloncesto.
“Es genial. Es genial ”, dijo Bryant. “Comenzó jugando futbol, lo que me encanta. Pero ella vino a mí hace aproximadamente un año y medio y me dijo: “¿Puedes enseñarme el juego?” Yo dije: ‘Claro’. Comenzamos a trabajar un poco y lo siguiente que sabes es que se convirtió en una verdadera pasión para ella. Entonces, es maravilloso “.
Muchos de los jugadores favoritos de Gigi tenían lazos de UConn, como Katie Lou Samuelson, que había jugado para Davis, lo que llevó a la conexión inicial entre él y Bryant, y Gabby Williams.
“Por lo que vi”, dijo Williams el lunes, “iba a ser mucho mejor que yo”.
Williams cayó al suelo cuando Gigi le dijo que era su jugador favorito. Ella se enfrentaría a FaceTime con los Bryant antes de los juegos, le dio a Gigi sus uniformes del Chicago Sky, incluso practicó con Gigi y sus compañeros de equipo y se sorprendió por lo difícil que tuvo que jugar contra ellos.
“Ella tenía la mentalidad correcta, tan segura, implacable, tan mala y agresiva”, dijo Williams. “Y luego (ella) saldría de la cancha con la sonrisa más grande y dulce en su rostro. Pero mi parte favorita de ella era ver cuánto amaba el juego y le encantaba aprender.
“Es intimidante tener que seguir esos pasos”, agregó Williams, “pero realmente lo abrazó”.
La lealtad de UConn tenía todo el sentido del mundo. Bryant jugó en Los Ángeles, pero era un chico de Filadelfia. También lo está el entrenador de UConn, Geno Auriemma, quien se sintió desconsolado por la noticia del accidente del domingo. UConn ha sido el estándar de oro en el juego universitario femenino durante una generación, impulsado por la excelencia. Bryant se identificó con esa cualidad.
Jewell Loyd de Seattle Storm de la WNBA sabía mucho sobre Gigi. Loyd patrocina un equipo de AAU en Seattle. Jugaron contra el equipo de Bryant, y a lo largo de los años, Loyd y Bryant forjaron un vínculo extremadamente especial y muy cercano. Se miraron el uno al otro como familia.
¿Su descripción de Gigi? “Impresionante”, dijo Loyd.
“Cuando fui a hacer ejercicio con Kobe, la mayoría de los niños de su edad estarían en la tableta”, dijo Loyd. “Se quedó quieta y observó todo el tiempo. No dije nada Ella estaba estudiando el juego de baloncesto. Si eso no decía Kobe, no sé qué hace.
Incluso los jugadores de la NBA quedaron impresionados. Trae Young de Atlanta no podía creerlo cuando Bryant le dijo que Gigi era un gran admirador suyo e intentaba emular partes de su juego. Así que Young rindió homenaje el domingo abriendo un juego de los Hawks con una camiseta número 8, antes de volver a su habitual número 11.
Después, Young recordó parte de su conversación final con Bryant.
“Dijo lo orgulloso que estaba de mí y cómo quiere que siga siendo un modelo a seguir para los niños que crecen, para Gigi”, dijo Young.
Había similitudes en el aspecto de padre e hija, especialmente los ojos oscuros y penetrantes, pero Loyd también vio similitudes en la forma en que padre e hija jugaban el juego. Ambos, dijo, eran metódicos. Ambos estaban dispuestos a superar a sus oponentes. Gigi sabía quién era su padre y sabía que eso significaba que habría muchos ojos en ella, que las comparaciones entre ella y su padre en la cancha serían inevitables.
A Gigi tampoco le importaba.
Ella quería ser como papá.
“Ese es su legado”, dijo Loyd.
Ese es ahora el legado de Gigi también.
