Ciudad de México, 2 de octubre (SinEmbargo/HuffingtonPost).- Pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo, una actividad tan crucial para nuestra salud como el comer. Pero el porqué debemos de dormir no siempre queda muy claro. Sabemos que nos hace sentir con más energía y mejora nuestro estado de ánimo,  pero ¿qué es lo que realmente pasa en el cerebro y el cuerpo cuando descansamos?

Las investigaciones han identificado un número importante de razones por las que dormir es importante para nuestra salud, cuando dormimos el cerebro es todo, menos inactivo , de hecho, mientras duermes, las neuronas están tan activas como en las horas que estás despierto, entonces no es ninguna sorpresa que lo que sucede durante el tiempo de descanso es extremadamente importante para las funciones cognitivas.

A continuación cinco cosas increíbles que hace tu cerebro mientras duermes:

Toma decisiones

El cerebro puede procesar información y prepararse para la acción durante el sueño, por lo que toma decisiones efectivas mientras está inconsciente, según una nueva investigación.

Un estudio reciente publicado en la revista Current Biology encontró que el cerebro procesa estímulos complejos durante el sueño y usa esta información para tomar decisiones al despertar. Los investigadores pidieron a los participantes categorizar palabras que se habían separado en diferentes categorías, ya sea entre animales y objetos o palabras reales y falsas, a través de botones. Cuando la tarea se volvió automática, se les pidió que siguieran pero también podían dormirse en un cuarto obscuro. Cuando estaban dormidos, los investigadores empezaron a introducir palabras en las mismas categorías.

Dispositivos de vigilancia cerebrales mostraron que aún cuando los sujetos estaban durmiendo, sus cerebros continuaron preparando la función motora para crear respuestas de derecha e izquierda basado en el significado de las palabras que escucharon.

Cuando los participantes se despertaron, sin embargo, no tenían ningún recuerdo de las palabras que escucharon.

“No sólo hicieron que procesan información compleja mientras estaban completamente dormidos, si no que lo hicieron inconscientemente”, escribieron los investigadores Thomas Andrillon y Sid Kouider en el diario The Washington Post. “Nuestro trabajo aporta nuevos datos acerca de la capacidad del cerebro para procesar la información mientras se está dormido, y además mientras se está inconsciente.”

Crea y consolida memorias

Mientras estás dormido, el cerebro está ocupado creando nuevas memorias, consolidando las antiguas y vinculando las más recientes con las anteriores, durante el sueño REM y no REM. La falta de descanso puede tener un afecto significativo en el hipocampo, un área del cerebro involucrada en la creación y consolidación de la memoria.

Por esta razón, dormir juega un papel importante en el aprendizaje, pues ayuda a cimentar la nueva información para recuperarla más tarde.

“Notamos que aprender antes de leer ayuda a preparar el cerebro para una formación inicial de memorias”, dijo el Dr.  Matthew Walker, de la Universidad de California, Berkeley, al Instituto Nacional de Salud- “Y entonces, dormir después de aprender es esencial para ayudar a guardar y cimentar la nueva información dentro de la arquitectura del cerebro, lo que significa que hace menos probable que la olvides”.

Piensa dos veces antes de pasar una noche sin dormir para estudiar para un examen: si no duermes, tu habilidad de aprender nueva información cae un 40 por ciento, estima Walker.

Hace conexiones creativas

Dormir puede ser un amplificador de la creatividad, mientras la mente está en un estado inconsciente de descanso puede hacer sorprendentes conexiones nuevas, que quizá no se harían en un estado de alerta.

Un estudio que realizó en 2007 la Universidad de California, en Berkeley, encontró que el sueño puede fomentar “asociaciones remotas” o conexiones inusuales en el cerebro, que podría llevar a un importante momento “a-ha” al despertar. Al despertar del sueño, las personas son el 33 por ciento más propensos a hacer conexiones entre ideas aparentemente alejadas.

Limpiar toxinas

Una serie de estudios llevados a cabo en 2013 encontraron que una importante función del sueño podrías ser darle al cerebro la oportunidad de hacer un poco de limpieza.

Investigadores de la Universidad de Rochester encontraron que durante el sueño, el cerebro de los ratones limpia las moléculas dañadas asociadas con la neurodegeneración. El espacio entre las células del cerebro aumentó mientras los ratones estaban inconscientes, permitiendo que el cerebro eliminar las moléculas tóxicas que se acumularon durante las horas de vigilia.

“Necesitamos el sueño,”  dijo  el Dr. Nedergaard, investigador principal del estudio, a los Institutos Nacionales de Salud. “Se limpia el cerebro.”

Si no estás teniendo suficiente sueño, el cerebro no tiene tiempo suficiente para limpiar las toxinas, lo que podría tener el efecto de acelerar las enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer.

Aprende y recuerda cómo realizar tareas físicas

El cerebro almacena la información en la memoria a largo plazo a través de algo conocido como “huesos de sueño”, que son breves ráfagas de ondas cerebrales con frecuencias fuertes que ocurren durante el sueño REM.

Este proceso puede ser particularmente útil para almacenar información relacionada con las tareas motoras, como conducir, balancear una raqueta de tenis o practicar un nuevo paso de baile, por lo que estas se vuelven automáticas. Lo que ocurre durante el sueño REM es el cerebro transfiere memorias a corto plazo almacenados en la corteza motora en el lóbulo temporal, donde se convierten en recuerdos a largo plazo.

“La práctica durante el sueño es esencial para un rendimiento posterior”, dijo James B. Maas, un científico del sueño de la Universidad de Cornell, a la Asociación Americana de Psicología. “Si usted desea mejorar su juego de golf, debe dormir más tiempo.”