Ciudad de México, 21 de mayo (SinEmbargo).- Una galaxia en transición fue captada por el Telescopio Hubble de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Se trata de la NGC 1266, una galaxia lenticular ubicada a unos 100 millones de años luz de distancia en la constelación del "Río Celestial" de Eridanus.
La galaxia, calificada como "enigmática" por la propia NASA, tiene un centro brillante y una cara que sugiere una estructura espiral, pero que carece de brazos espirales evidentes.
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La agencia espacial estadounidense la describe con "grumos y filamentos de polvo de color marrón rojizo" que ocultan parcialmente su cara completa, mientras que "la luz roja, azul y naranja de galaxias distantes brilla a través de sus regiones exteriores difusas y salpica el fondo negro intenso".
Enigmática y poco común
La NGC 1266 captada por el Telescopio Hubble es considerada una galaxia sea post-estallido estelar lo cual es poco común porque sólo el uno por ciento de la población galáctica local es así.
Una galaxia post-estallido estelar quiere decir que tuvo una etapa reciente de formación de estrellas extremadamente intensa pero que después se apagó de manera abrupta.
La NASA lo explica de la siguiente manera: "se encuentra en transición entre una galaxia que experimentó un intenso estallido de formación estelar y una galaxia elíptica más tranquila".
"Las galaxias post-estallido estelar", dice la agencia espacial, "tienen una población estelar joven, pero pocas regiones de formación estelar".
Se fusionó con otra galaxia hace 500 millones de años
La NASA aseguró que los astrónomos creen que la galaxia NGC 1266 se fusionó parcialmente con otra hace unos 500 millones de años.
Esta fusión impulsó la formación de nuevas estrellas y aumentó la masa del bulbo central de la galaxia, canalizando gas hacia su agujero negro supermasivo.
La materia adicional hizo que el agujero negro fuera mucho más activo, creando un núcleo galáctico activo.
La mayor actividad del agujero negro habría generado potentes vientos y chorros de gas a lo largo de su eje de rotación.
Con el tiempo, el estallido de nuevas estrellas y los potentes chorros del agujero negro agotarían la reserva de gas formador de estrellas de la galaxia, mientras que la turbulencia generada en estos procesos suprimió la formación de nuevas estrellas en el gas restante.
Las observaciones del Telescopio Hubble revelan una fuerte salida de gas de la galaxia y que el espacio entre sus estrellas está sometido a un fuerte choque o perturbación.
Los investigadores descubrieron que las únicas zonas de formación estelar restantes se encuentran en el núcleo de la galaxia, y que la formación estelar es mínima o inexistente más allá de este núcleo.
Estas observaciones sugieren que el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia podría estar suprimiendo la formación estelar al expulsar el gas formador de estrellas.
Las ondas de choque de este proceso crearían turbulencias que perturban el gas y el polvo entre las estrellas lo suficiente como para impedir que la materia restante se condense gravitacionalmente en estrellas jóvenes.
¿Qué es una galaxia lenticular?
Los astrónomos clasifican como lenticulares a las galaxias de transición que representan un puente evolutivo entre las espirales y las elípticas.
Como lo dice su nombre, las galaxias lenticulares tienen forma de lente y poseen un brillante bulbo central y un disco aplanado, al igual que las espirales, pero carecen de brazos espirales y presentan escasa o nula formación estelar, como las elípticas.
Las galaxias como NGC 1266 son objetos de estudio ideales para que los astrónomos analicen los complejos procesos físicos que suprimen la formación de estrellas.
"Nos ayudan a comprender mejor la evolución de las galaxias y cómo interactúan los agujeros negros supermasivos con sus galaxias anfitrionas", explicó la NASA.
