Ciudad de México, 15 de febrero (SinEmbargo).- La gran variedad de sus terrenos y la posible existencia de un océano subterráneo hacen que Ganímedes, la mayor luna de Júpiter y de todo el Sistema Solar, sea considerada por muchos como un objetivo prioritario a la hora de buscar ambientes habitables (y quizá habitados), en nuestro Sistema Solar, ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Brown acaba de publicar el primer mapa geológico de este satélite natural.
Luego de varios años de trabajo que concluyeron en la identificación detallada de la geografía de la luna de Júpiter, los investigadores esperan que el nuevo mapa ayude a las futuras misiones de exploración que pronto se enviarán a este satélite, publicó U. S. Geological Survey.
“Resulta muy gratificante ver los resultados de todos nuestros esfuerzos, todos juntos en esta compilación global que a partir de ahora se podrá usar en la siguiente fase de exploración de los satélites galileanos”, explica Jim Head, uno de los autores del mapa.
Para completar su trabajo, los científicos combinaron pacientemente imágenes de las sondas Voyager I y II, y Galileo, de las cuales fue Voyager la primera misión humana que voló a través del sistema de satélites de Júpiter y que pasó sobre la helada superficie de Ganímedes, en 1979.
Las primeras imágenes, de hace casi 35 años, revelaban una superficie compleja, segmentada y fracturada en terrenos claros y oscuros alternativamente. No obstante, en 1995, la sonda Galileo se colocó en la órbita de Júpiter y obtuvo imágenes en alta resolución de su mayor satélite. Aquellas fotos ayudaron a comprender mucho mejor las complejas características de la superficie de Ganímedes.
Durante varios años, el equipo de investigadores revisó miles de fotos y datos de ambas misiones, con la intención de averiguar cuáles eran los objetivos de mayor interés científico, y fueron compilando lentamente un mapa global.
“Fue un tiempo increíble. Todos, titulares, graduados y estudiantes, trabajamos hombro con hombro en el Laboratorio de Ciencias Planetarias, estudiando las imágenes y seleccionando los lugares más interesantes para futuras investigaciones. Los descubrimientos se sucedían diariamente y la adrenalina fue surgiendo a medida que nuestros planes cobraban forma”, dijo Head.
Desde que fuera descubierto por Galileo Galilei, en enero de 1610, Ganímedes ha sido foco de observación repetida por parte de astrónomos, primero por los telescopios terrestres y más tarde por las misiones de sobrevuelo, hasta llegar a las naves espaciales en órbita alrededor de Júpiter.
Esta es la primera vez que se identifican los periodos geológicos en un objeto del Sistema Solar exterior, siendo tres en particular los observados en este satélite. Es así que el mapa distingue el dominio de la formación de cráteres de impacto, la agitación tectónica y un descenso de la actividad geológica.
Robert Pappalardo, otro de los autores de este estudio mencionó que este mapa está ayudando a los científicos planetarios a descifrar el evolución de este mundo y ayudará en las próximas observaciones de naves espaciales.
En concreto, el mapa permitirá a los investigadores comparar los caracteres geológicos de otras lunas heladas, dado que casi cualquier tipo de característica encontrada en otros satélites helados tiene una característica similar en alguna zona de la luna de Júpiter, la cual muestra características antiguas y otras de mundos recién formados.
