Aunque los científicos parecen haber encontrado evidencia contundente sobre la existencia de agua en Marte, todavía queda pendiente responder la gran pregunta: ¿Hay vida fuera de la Tierra?

Redacción Internacional, 28 sep (EFE).- La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) anunció hoy que halló las “pruebas más solidas” hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte, dentro del amplio programa de exploración del planeta.

El anuncio se produce después de que en marzo pasado científicos de la NASA determinaran que Marte tuvo un océano hace unos 4 mil 500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta, pero con un volumen como para cubrirlo por completo.

Marte es el planeta más próximo a la Tierra, y por tanto, el siguiente objetivo en el espacio, tras alcanzar la Luna.

Saber si Marte pudo haber contado o cuenta con un ambiente habitable es uno de los objetivos de la exploración espacial.

Estados Unidos y la Unión Soviética iniciaron la exploración de Marte ya en los años sesenta y más tarde se unió Europa a través de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). En 2013 se incorporó la India con la aeronave Mangalyaan para estudiar el planeta Rojo.

El 2 de junio de 2003, el satélite científico Mars Express de la ESA, fue lanzado al espacio con la misión de estudiar la cartografía, atmósfera y composición química del planeta rojo.

A comienzos de 2005, la sonda envió fotografías de lo que parecía ser un mar helado bajo la superficie del ecuador de Marte; en 2007 descubrió una enorme masa de agua congelada bajo el polo sur de Marte y en 2012 aportó pruebas de que el planeta tuvo agua bajo su superficie.

Pero había sido el 3 de enero de 2004 cuando la sonda estadounidense Spirit de la NASA llegó a Marte y envió la primera foto de la superficie.

De la información que aportó hasta 2010, cuando se atascó en las arenas de Marte, se desprende que en el planeta hubo alguna vez agua y un ambiente habitable.

Poco después del Spirit, la NASA envió a Marte el vehículo explorador Opportunity, parte de la misión Mars Exploration Rovers, que aterrizó el 2 de marzo de 2004 en el cráter “Eagle”.

Desde entonces ha ido aportando pruebas concluyentes acerca de la existencia de agua en Marte y envía información desde el “Cabo de York”, segmento del borde del cráter marciano Endeavour.

Más recientemente, la sonda Mars Rconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA confirmó en 2009 la presencia de agua congelada en cinco cráteres del planeta. Había sido lanzada al espacio en agosto de 2005 para estudiar la distribución de agua y minerales en Marte y sus características geológicas.

La Sonda Phoenix de la NASA llegó en 2007 al planeta rojo para verificar la existencia de hielo y de material orgánico. Un año después, la agencia espacial estadounidense informaba de que en Marte había rastros de perclorato, una sustancia de alto contenido oxidante, que reducía la posibilidad de habitabilidad en el planeta, aunque no impedía la posibilidad de vida microbiana.

El explorador móvil más complejo enviado a Marte es el Curiosity, que desde 2012 estudia si alguna vez hubo vida allí.

El Curiosity realizó su “primera caminata” en suelo marciano el 22 de agosto de 2012 y, tras la primera perforación realizada por el robot en 2013, se pudo identificar azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los ingredientes químicos esenciales para la vida.

El año pasado detectó metano en la atmósfera y en abril de este año científicos de la NASA desvelaron que había hallado indicios de agua salada líquida (salmuera) en Marte.

Y el último hallazgo fue anunciado hoy por parte de la NASA. Nada menos que las “pruebas más solidas” hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte.

LA CONFIRMACIÓN

Hay “evidencia espectral” de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte “confirman la hipótesis” de que se deben a la “actividad actual de agua salobre”, aseguran los investigadores en el estudio.

Pese a su fama de planeta desolado, polvoriento e inerte, Marte tiene riachuelos de agua líquida que fluyen de manera intermitente por sus laderas, confirmó hoy la NASA.

Tras adelantar que había “resuelto el misterio de Marte”, la NASA divulgó las “pruebas más solidas (encontradas) hasta ahora” sobre la existencia del preciado líquido en el Planeta Rojo, que toma su nombre del dios de la guerra de la mitología romana.

“Marte no es el planeta seco y árido que hemos creído en el pasado (…). En ciertas circunstancias, ha habido agua líquida en Marte”, afirmó hoy el director de ciencia planetaria de la Agencia Espacial, Jim Green, en una rueda de prensa en Washington.

El estudio, firmado por ocho coautores y publicado hoy en la revista especializada Nature Geoscience, se basa en el análisis pormenorizado de las imágenes obtenidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005 por la NASA.

Con un espectómetro instalado en la sonda, los científicos detectaron signos de minerales hidratados en montañas marcianas en las que, al observar el Planeta Rojo, se perciben rayas misteriosas.

Esas rayas, que aparecen por temporadas en la superficie de Marte, corresponden a agua salobre que fluye por las laderas de los montes marcianos y su color se oscurece en las estaciones cálidas al tiempo que palidece cuando baja la temperatura.

Es una “evidencia espectral” de que las rayas localizadas en varios lugares de la superficie marciana “confirman la hipótesis” de que se deben a la “actividad actual de agua salobre”, aseguran los investigadores en el estudio.

“Descubrimos las sales hidratadas sólo cuando las características estacionales eran más pronunciadas, lo que sugiere que bien las propias líneas negras, bien el proceso que las forma, son la fuente de la hidratación”, explicó uno de los autores, Lujendra Ojha, en un comunicado de la NASA.

“En cualquier caso, la detección de sales hidratadas en esas laderas significa que el agua desempeña un papel vital en la formación de esas rayas”, agregó Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta).

Ojha y sus colegas -que trabajan para instituciones como el Centro de Investigación Ames de la NASA, la Universidad de Arizona o el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de Nantes- creen que las rayas están causadas por una especie de sal llamada perclorato.

En la Tierra, los percloratos generados de forma natural suelen concentrarse en los desiertos y algunos tipos pueden incluso utilizarse como propulsores de cohetes.

Aunque la sonda Phoenix y el robot Curiosity -ambos lanzados por la NASA- habían notado en el pasado la presencia de percloratos en el suelo marciano, los científicos han detectado ahora esa sustancia en áreas distintas a las exploradas previamente.

“Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte -subrayó Ojha-, normalmente se refieren a agua prehistórica o agua congelada. Ahora, sabemos que hay algo más en esta historia. Esta es la primera detección espectral que, de forma inequívoca, apoya nuestra hipótesis sobre la formación de agua líquida” en la actualidad.

Los investigadores recuerdan que “el agua es esencial para la vida tal y como la conocemos”, si bien su estudio no prueba que haya seres vivientes en el cuarto planeta del Sistema Solar más próximo al Sol.

“No hemos podido responder a la pregunta ‘¿existe vida más allá de la Tierra?'”, admitió Jim Green.

Con todo, la investigación potencia la esperanza de que el riguroso paisaje marciano ofrezca algún refugio para la vida.

“La existencia de agua líquida, incluso si es agua supersalada, ofrece la posibilidad de que haya vida en Marte, de que tengamos una forma de describir cómo (esa vida) podría sobrevivir”, señaló el astronauta John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

También comparte ese optimismo Alfred McEwen, responsable de la cámara de alta resolución HiRISE instalada en la sonda MRO, quien considera “muy probable que haya vida en algún lugar de la corteza de Marte” en forma de “microbios”.