En el fondo del océano, pequeños fragmentos de coral cuelgan de cuerdas suspendidas, como calcetines colgados en una línea de ropa. Simpson y otros buceadores atienden a este vivero submarino mientras los jardineros se preocupan por un lecho de flores, recogiendo caracoles y lombrices de fuego que se deleitan con corales inmaduros lenta y laboriosamente.

OCHO RIOS, Jamaica, 17 de septiembre (AP) – Everton Simpson mira de reojo al Caribe desde su bote a motor, escaneando las deslumbrantes bandas de color en busca de indicios de lo que hay debajo. El verde esmeralda indica fondos arenosos. El azul zafiro se encuentra sobre los prados de pastos marinos. Y el índigo profundo marca los arrecifes de coral. Ahí es donde se dirige.

Dirige el bote a un lugar sin marcas que conoce como el “vivero de corales”. “Es como un bosque bajo el mar”, dice, amarrándose con aletas azules y abrochando su tanque de oxígeno antes de caer hacia atrás en las aguas azules. Él nada 25 pies (7.6 metros) con un par de tijeras de metal, hilo de pescar y una caja de plástico.

En el fondo del océano, pequeños fragmentos de coral cuelgan de cuerdas suspendidas, como calcetines colgados en una línea de ropa. Simpson y otros buceadores atienden a este vivero submarino mientras los jardineros se preocupan por un lecho de flores, recogiendo caracoles y lombrices de fuego que se deleitan con corales inmaduros lenta y laboriosamente.

Cuando cada trozo crece aproximadamente al tamaño de una mano humana, Simpson los recoge en su caja para “trasplantarlos” individualmente en un arrecife, un proceso similar a plantar cada brizna de hierba en un césped por separado.

Incluso las especies de coral de rápido crecimiento agregan solo unas pocas pulgadas al año. Y no es posible simplemente esparcir semillas.

Unas horas más tarde, en un sitio llamado Dickie’s Reef, Simpson se zambulle nuevamente y usa trozos de hilo de pescar para atar racimos de coral de cuerno de ciervo en afloramientos rocosos, una unión temporal hasta que el esqueleto de piedra caliza del coral crece y se fija en la roca. El objetivo es impulsar el crecimiento natural de un arrecife de coral. Y hasta ahora, está funcionando.

Casi todos en Jamaica dependen del mar, incluido Simpson, que vive en una modesta casa que él mismo construyó cerca de la costa norte de la isla. El enérgico hombre de 68 años se ha reinventado varias veces, pero siempre se ganó la vida desde el océano.

Una vez que fue pescador con lanza y luego instructor de buceo, Simpson comenzó a trabajar como “jardinero de corales” hace dos años, como parte de los esfuerzos de base para recuperar los arrecifes de coral de Jamaica desde el borde.

Los arrecifes de coral a menudo se denominan “selvas tropicales del mar” por la asombrosa diversidad de vida que albergan.

Solo el 2 por ciento del fondo del océano está lleno de coral, pero las estructuras ramificadas, con forma de todo, desde astas de reno hasta cerebros humanos, sostienen una cuarta parte de todas las especies marinas. El pez payaso, el pez loro, los meros y los pargos ponen huevos y se esconden de los depredadores en los rincones y grietas del arrecife, y su presencia atrae anguilas, serpientes marinas, pulpos e incluso tiburones. En los arrecifes saludables, las medusas y las tortugas marinas son visitantes habituales.

Con los peces y los corales, es una relación codependiente: los peces confían en la estructura del arrecife para evadir el peligro y poner huevos, y también se comen a los rivales del coral.

La vida en el fondo del océano es como una competencia de cámara lenta por el espacio, o un juego submarino de sillas musicales. Los peces tropicales y otros animales marinos, como los erizos de mar negro, se alimentan de algas y algas de rápido crecimiento que de lo contrario podrían competir con el espacio de los corales de crecimiento lento. Cuando desaparecen demasiados peces, el coral sufre, y viceversa.

Después de una serie de desastres naturales y provocados por el hombre en las décadas de 1980 y 1990, Jamaica perdió el 85 por ciento de sus arrecifes de coral que alguna vez fueron abundantes. Mientras tanto, las capturas de peces disminuyeron a un sexto de lo que habían sido en la década de 1950, empujando a las familias que dependen de los mariscos a una pobreza más cercana. Muchos científicos pensaron que la mayor parte del arrecife de coral de Jamaica había sido reemplazado permanentemente por algas marinas, como la jungla que sobrepasa una catedral en ruinas.

Pero hoy, los corales y peces tropicales están reapareciendo lentamente, gracias en parte a una serie de intervenciones cuidadosas.

El delicado trabajo del jardinero de coral es solo una parte de la restauración de un arrecife, y a pesar de su complejidad, en realidad es la parte más sencilla. Convencer a los pescadores de toda la vida para que reduzcan cuándo y dónde pescan y controlar los residuos vertidos en el océano son esfuerzos más complicados.

Aún así, lentamente, el esfuerzo de regreso está ganando impulso.

“Los corales están regresando; los peces están regresando “, dice Stuart Sandin, biólogo marino de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. “Probablemente sean algunos de los arrecifes de coral más vibrantes que hemos visto en Jamaica desde la década de 1970”.

“Cuando le das una oportunidad a la naturaleza, ella puede repararse a sí misma”, agrega. “No es demasiado tarde.”

Sandin está estudiando la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo como parte de un proyecto de investigación llamado “El desafío de las 100 islas”. Su suposición inicial fue que las islas más pobladas tendrían los hábitats más degradados, pero lo que descubrió es que los humanos pueden ser una bendición o una maldición, dependiendo de cómo manejen los recursos.

En Jamaica, en la última década han surgido más de una docena de viveros de coral de base y santuarios de peces, con el apoyo de pequeñas subvenciones de fundaciones, empresas locales como hoteles y clínicas de buceo, y el gobierno de Jamaica.

En el White River Fish Sanctuary, que tiene solo 2 años y donde trabaja Simpson, la prueba más clara del éxito temprano es el regreso de peces tropicales que habitan en los arrecifes, así como pelícanos hambrientos, que rozan la superficie del agua para alimentarse ellos.

Los arrecifes de coral de Jamaica estuvieron una vez entre los más célebres del mundo, con sus estructuras de ramificación dorada y los peces residentes de colores brillantes que llamaron la atención de los viajeros desde Cristóbal Colón hasta Ian Fleming, quien escribió la mayoría de sus novelas de James Bond en la costa norte de la isla en la costa norte de la isla. 1950 y 60.

En 1965, el país se convirtió en el sitio del primer centro mundial de investigación de arrecifes de coral, el Discovery Bay Marine Lab, ahora asociado con la Universidad de las Indias Occidentales. La innovadora pareja de biólogos marinos Thomas y Nora Goreau completaron una investigación fundamental aquí, incluida la descripción de la relación simbiótica entre corales y algas y ser pioneros en el uso de equipos de buceo para estudios marinos.

El mismo laboratorio también proporcionó un punto de vista cuando el coral desapareció.

Peter Gayle ha sido biólogo marino en Discovery Bay desde 1985. Desde el patio fuera de su oficina, señala hacia la cresta del arrecife a unos 300 metros de distancia: una delgada línea marrón salpicada de olas blancas. “Antes de 1980, Jamaica tenía corales saludables”, señala. Luego varios desastres ocurrieron.

La primera calamidad fue el huracán Allen de 1980, uno de los ciclones más poderosos en la historia registrada. “Sus olas de 40 pies chocaron contra la orilla y básicamente masticaron el arrecife”, dice Gayle. El coral puede volver a crecer después de los desastres naturales, pero solo cuando se le da la oportunidad de recuperarse, lo que nunca tuvo.

Esa misma década, una misteriosa epidemia mató a más del 95 por ciento de los erizos de mar negro en el Caribe, mientras que sobrepesca poblaciones de peces devastados. Y los crecientes desechos de la creciente población humana de la isla, que casi se duplicó entre 1960 y 2010, liberaron sustancias químicas y nutrientes en el agua que estimulan el crecimiento más rápido de las algas. El resultado: algas y algas se hicieron cargo.

“Hubo un punto de inflexión en la década de 1980, cuando pasó de ser un sistema dominado por corales a ser un sistema dominado por algas”, dice Gayle. “Los científicos lo llaman ‘cambio de fase’ “.

Ese parecía ser el final de la historia, hasta que una alianza poco probable comenzó a inclinar el ecosistema en la otra dirección, con la ayuda de residentes como Everton Simpson y su compañero pescador Lipton Bailey.

La comunidad pesquera de White River gira en torno a una pequeña área de atraque de botes aproximadamente a un cuarto de milla desde donde el río desemboca en el Mar Caribe. Una madrugada, cuando la luz púrpura del amanecer se filtra hacia el cielo, Simpson y Bailey se suben a una lancha a motor de 28 pies llamada Interceptor.

Ambos hombres han vivido y pescado toda su vida en la comunidad. Recientemente, han llegado a creer que necesitan proteger los arrecifes de coral que atraen a los peces tropicales, al tiempo que establecen límites a la pesca para garantizar que el mar no se vacíe demasiado rápido.

En el área del Río Blanco, la solución fue crear un área protegida, un “santuario de peces”, para que los peces inmaduros crezcan y alcancen la edad reproductiva antes de ser capturados.

Hace dos años, los pescadores se unieron a las empresas locales, incluidos los propietarios de hoteles, para formar una asociación marina y negociar los límites de una zona de no pesca que se extiende a dos millas a lo largo de la costa. Sin embargo, una simple línea en el agua no es un elemento disuasorio; para que el límite sea significativo, debe cumplirse. Hoy, los pescadores locales, incluidos Simpson y Bailey, se turnan para patrullar el límite en el Interceptor.

La mayoría de los pescadores más viejos y más establecidos, que poseen botes y establecen líneas y jaulas de alambre, han llegado a aceptar la zona de no pesca. Además, el riesgo de que se confisque su equipo es demasiado grande. Pero no todos están a bordo. Algunos hombres más jóvenes cazan con fusiles ligeros, nadando en el mar y disparando a corta distancia. Estos hombres, algunos de ellos pobres y con pocas opciones, son los intrusos más probables.

Las patrullas no llevan armas, por lo que deben dominar el arte de la persuasión. “Que entiendan esto, no es una cosa tuya o una cosa mía. Esto no es personal ”, dice Bailey sobre encuentros pasados ​​con infractores.

Estos son a veces esfuerzos arriesgados. Hace dos años, Jerlene Layne, gerente del cercano Santuario de Peces Boscobel, aterrizó en el hospital con una pierna magullada después de ser atacada por un hombre que había reprendido por pescar ilegalmente en el santuario. “Él usó un palo para golpear mi pierna porque estaba haciendo mi trabajo, diciéndole que no puede pescar en el área protegida”, dice ella.

Layne cree que su trabajo sería más seguro con un apoyo más formal de la policía, pero no va a detenerse.

“La mentalidad pública puede cambiar”, dice ella. “Si retrocedo en esto, ¿qué tipo de mensaje envía eso? Tienes que defender algo “.

Ella ha presentado cargos en la corte contra intrusos reincidentes, lo que generalmente resulta en una multa y confiscación de equipos.

Uno de esos infractores es Damian Brown, de 33 años, que vive en un barrio costero llamado Stewart Town. Sentado afuera en una escalera de concreto cerca de su modesta casa, Brown dice que la pesca es su única opción para trabajar, y cree que los límites del santuario se extienden demasiado.

Pero otros que alguna vez fueron escépticos dicen que han llegado a ver los límites como algo bueno.

De vuelta en el área de atraque del río Blanco, Rick Walker, un pescador submarino de 35 años, está limpiando su bote a motor. Él recuerda la temprana oposición al santuario de peces, con muchas personas diciendo: “No, están tratando de detener nuestro sustento”.

Dos años más tarde, Walker, quien no está involucrado en el funcionamiento del santuario pero apoya su límite, dice que puede ver los beneficios. “Es más fácil atrapar pargos y barracudas”, dice. “Al menos mis bisnietos podrán ver algunos peces”.

Cuando Columbus aterrizó en Jamaica, navegó hacia la bahía de Oracabessa, hoy a 20 minutos en auto desde la desembocadura del río Blanco.

Oracabessa Bay Fish Sanctuary fue el primero de los esfuerzos de base para revivir los arrecifes de coral de Jamaica. Su santuario se incorporó legalmente en 2010, y su enfoque de reclutar pescadores locales como patrullas se convirtió en un modelo para otras regiones.

“Los pescadores están mayormente a bordo y contentos, esa es la distinción. Por eso está funcionando ”, dice el gerente del santuario Inilek Wilmot.

David Murray, jefe de la Asociación de Pescadores de Oracabessa, señala que los 60,000 pescadores de Jamaica operan sin una red de seguridad. “Pescar es como apostar, es un juego. A veces atrapas algo, a veces no ”, dice.

Cuando las poblaciones de peces comenzaron a colapsar hace dos décadas, algo tuvo que cambiar.

Murray ahora trabaja como guardián en el santuario de Oracabessa, mientras continúa pescando fuera de sus límites. También pasa tiempo explicando el concepto a los vecinos.

“Es el trabajo de las personas: es un proceso para lograr que las personas acuerden un límite del santuario”, dice. “Es un trabajo difícil decirle a un hombre que ha estado pescando toda su vida que no puede pescar aquí”.

Pero una vez que quedó claro que una zona de no pesca realmente ayudó a las poblaciones de peces cercanas a recuperarse, se hizo más fácil obtener apoyo. La cantidad de peces en el santuario se ha duplicado entre 2011 y 2017, y los peces individuales se han hecho más grandes, casi triplicando su longitud en promedio, según las encuestas anuales de la Agencia Nacional de Medio Ambiente y Planificación de Jamaica. Y eso aumenta las capturas en las áreas circundantes.

Después de que se corrió la voz sobre Oracabessa, otras regiones pidieron consejo.

“Tenemos los datos para mostrar el éxito, pero aún más importante que los datos es el boca a boca”, dice Wilmot, quien supervisó el entrenamiento para ayudar a iniciar el santuario de peces en White River.

Belinda Morrow, una entusiasta de los deportes acuáticos de toda la vida que a menudo ha visto remar con su perro Shadow, dirige la White River Marine Association. Ella asiste a las reuniones de pescadores y recauda pequeñas subvenciones del gobierno de Jamaica y otras fundaciones para apoyar la compra de equipos y las campañas de replantación de corales.

“Todos dependemos del océano”, dice Morrow, sentado en una pequeña oficina decorada con mapas náuticos en el emblemático Jamaica Inn de 70 años. “Si no tenemos un buen arrecife saludable y un buen ambiente marino saludable, perderemos demasiado. Gran parte del país depende del mar “.