Plantas como la manzanilla, menta, mejorana y tomillo, tienen propiedades antimicrobianas, antifúngicas y antioxidantes, además de ser una forma de agregar sabor, olor, y vitaminas y minerales a nuestros platillos.

Por: Fiorella Espinosa y Ana C. Munguía

Ciudad de México, 23 de marzo (SinEmbargo/ElPoderDelConsumidor).– Las hierbas aromáticas son aquellas cuyos principios activos están constituidos, total o parcialmente, por esencias. Estas hierbas se utilizan como especias y condimentos por sus características organolépticas, que brindan a los alimentos y bebidas aromas, colores y sabores, que los hacen más apetitosos al olfato, vista y paladar.

El uso de las hierbas aromáticas ha formado parte de la historia y costumbres mexicanas, ya que han sido utilizadas como remedio para combatir todo tipo de enfermedades desde épocas prehistóricas.

Su aprovechamiento comenzó de la experimentación con diferentes hierbas que de acuerdo con sus características únicas ofrecían agradables aromas, sabores en los alimentos, alivio del dolor y cura de enfermedades.

México tiene una gran herencia cultural en el uso de hierbas aromáticas y medicinales para tratar diferentes padecimientos, la cual se inició varios siglos antes de la Conquista. Estas aplicaciones están vinculadas a los efectos benéficos de sus aceites esenciales, destacando propiedades antimicrobianas, antifúngicas, insecticidas y antioxidantes.

En México, las hierbas aromáticas que se cultivan a escala comercial son la albahaca, manzanilla, menta, mejorana, salvia, tomillo y zacate limón. Sobresale la albahaca como la principal hierba aromática que se produce en México para exportación, así como es la más rentable.

Los principales estados productores de hierbas aromáticas son Morelos, Baja California, Estado de México, Nayarit, Oaxaca, Puebla y Tlaxcala.

En estos estados se pueden encontrar pequeños productores y empresas productoras de hierbas finas aromáticas para actividad culinaria y medicinal que se destinan al mercado de exportación, siendo Estados Unidos el principal destino.

En especial, el epazote, laurel, hierba santa, árnica y gordolobo son hierbas aromáticas que se exportan además a Pakistán, Alemania y Francia.

A su vez, en Nayarit, se cultivan alrededor de 127 hectáreas de diferentes hierbas aromáticas como albahaca, menta, salvia, zacate limón, orégano, tomillo y algunas otras de tipo oriental, las cuales van dirigidas a los consumidores de origen asiático en Estados Unidos y Canadá.

Ejemplos de otras hierbas utilizadas antes de la llegada de los españoles a México son la Chaya, el epazote, la hoja de aguacate, hoja santa.

¿QUÉ NUTRIMENTOS APORTAN?

Las hierbas aromáticas contienen aceites esenciales también llamados compuestos volátiles, los cuales son líquidos de consistencia aceitosa, aromáticos, obtenidos de materiales vegetales (flores, brotes, semillas, hojas etc.), que contienen fenoles y ácidos fenólicos, a los que se les ha atribuido propiedades benéficas para la salud.

Dentro de las propiedades que se han conferido a las diferentes hierbas aromáticas destacan las siguientes:

*Albahaca, Ocimum basilicum L: antinauseas, carminativo (favorece la disminución de la generación de gases en el tubo digestivo).

*Árnica, Heteroteca inuloides Cass: antiséptico y antiinflamatorio.

*Cilantro, Coriandrum sativum L: antimicrobiano.

*Eneldo, Anethum graveolens L: antibacteriano.

*Epazote, Chenopodium ambrosioides L: antiparasitario, antidiarreico.

*Hoja de Laurel, Litsea glaucescens: antigastrítis.

*Manzanilla, Matricaria recutita L: antiespasmódico, antiséptico ocular.

*Menta, Mentha spicata L: digestivo, antimicrobiano y antioxidante. Ayuda también a disminuir la naúsea al masticarse.

Además, las hierbas aromáticas permiten agregar múltiples vitaminas y minerales, como vitamina A y C, calcio y potasio a nuestros platillos.

Lo ideal es comprarlos orgánicos o cosecharlos en casa para garantizar que se cultiven en tierras ricas en nutrientes y sin químicos.

¿CUÁNTO CUESTAN?

Los manojos de hierbas aromáticas en estado fresco como albahaca, cilantro, perejil, manzanilla, epazote etc., valen alrededor de $7 pesos mexicanos.

Las hierbas aromáticas que se comercializan secas valen de $27 a $35 pesos mexicanos por frasquito.

¿CÓMO SE RECOMIENDA CONSUMIRLAS?

Para aprovechar sus propiedades se recomiendan consumir frescas, o sus aceites, aunque también se pueden consumir secas para obtener más aroma.

Si las hojas conservan la raíz, una óptima conservación se logra colocándolas en agua. Si las raíces están cortadas, se cubren las hierbas frescas con toallas húmedas en el refrigerador. Si las hojas están secas, se recomienda elegir aquellas que están más completas ya que las trozadas tienden a tener más tiempo.

Para desecar hojas frescas, ponerlas en lugares calientes, lejos de ambientes húmedos.

A continuación, se muestran combinaciones de hierbas aromáticas con algunos tipos de alimentos:

¿SABÍAS QUE?

Se han identificado hasta 5 mil especies de hierbas que tienen aplicaciones medicinales, las cuales son comúnmente utilizadas por más de 60 grupos étnicos.