Ciudad de México, 12 de julio (SinEmbargo).- Hasta ahora, las imágenes de los planetas fuera del Sistema Solar estaban sujetas a aproximaciones e interpretaciones artísticas llevadas a cabo por ilustradores y científicos que le daban color a las desconocidas superficies de los exoplanetas.
Sin embargo, un equipo de astrónomos definió por primera vez el verdadero color de un planeta que orbita en torno a una estrella distinta del Sol, según dio a conocer la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.
Situado a una distancia de 63 años luz, el planeta HD 189733b es descrito por los astrónomos como un mundo con un tono cobalto que recuerda a la imagen de la Tierra cuando se le ve desde el espacio.
Utilizando el telescopio Hubble de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la ESA, los astrónomos pudieron estudiar el exoplaneta, conocido como HD 189733b, y descubrir que no sólo se trata de un cuerpo de gas gigante muy cercano a su estrella anfitriona, sino que tiene una atmósfera muy partícular y cambiante, en donde predomina la neblina y llamaradas violentas.
Hasta ahora, HD 189733b es uno de los exoplanetas conocidos más cercanos a la Tierra y ha sido estudiado en profundidad con diversos telescopios.
Los científicos, por su parte, piensan que HD 189733b es una especie de “Júpiter caliente”. Es decir, un planeta gigante de gas cuya órbita es bastante próxima a su estrella anfitriona, al grado de que apenas le lleva 2.2 días terrestres dar la vuelta alrededor de su sol.
“Este planeta ha sido muy bien estudiado en el pasado”, dijo Frédéric Pont, director del programa de observación con Hubble, quien está convencido de que, tras haber conseguido determinar el color, se podrá “imaginar cómo sería este planeta si se pudiera mirar directamente”.
Para medir el color y debido a que HD 189733b es un planeta ligero y muy próximo a su estrella, el equipo de investigación empleó Hubble para aislar la luz del planeta de la procedente del cuerpo celeste anfitrión.
El exoplaneta fue observado mientras orbitaba antes, durante y después de que pasara por detrás de la estrella, siendo en esta última ocasión cuando la luz reflejada por el planeta fue bloqueada temporalmente de la vista y la luminosidad observada desde el sistema disminuyó.
No obstante –como en el caso de la Tierra– el color azul de este exoplaneta no es producto del reflejo de un océano tropical sino que se debe a una nebulosa y turbulenta atmósfera en la que hay partículas de silicato, que desprenden luz de este color. Eso sin contar que además “contiene grandes cantidades de óxido de carbono, metano y agua”, menciona Rafael Bachiller, astrónomo del Observatorio Astronómico Nacional (OAN).
“Es difícil saber qué es exactamente lo que causa el color de la atmósfera de un planeta, pero estas nuevas observaciones añaden una nueva pieza al rompecabezas sobre la naturaleza y la atmósfera de HD 189733b”, agregó Pont.
Por otra parte, que su color sea similar al de la Tierra no es motivo para mostrarse optimistas en cuanto a las posibilidades de encontrar vida en HD 189733b, ya que la temperatura de su superficie es abrasadora y se estima que alcanza más de mil grados centígrados.
“Su temperatura es bastante constante alrededor de todo el planeta, ya que su atmósfera está recorrida por unos violentos vientos de hasta 10.000 kilómetros por hora que distribuyen el calor recibido de la estrella central uniformizando la temperatura”, agrega Bachiller.
