Ciudad de México, 14 de mayo (SinEmbargo).- En menos de un mes la selección de Irán pisará territorio estadounidense con motivo del Mundial 2026, su clasificación ha causado revuelo dentro de la administración de Trump que ha endurecido sus políticas migratorias para la delegación del Team Melli, generando así un clima de incertidumbre sobre su participación el justa mundialista.
Esta no es la primera vez que el equipo asiático pisa territorio estadounidense, hace 26 años el equipo iraní viajó a California para una gira de 12 días con partidos amistosos contra México, Ecuador y Estados Unidos. En aquella ocasión, los cotejos causaron el mismo revuelo que está viviendo actualmente el representativo y su estancia se desarrolló en medio de amenazas de muerte por parte de grupos islamistas que se oponían a los anuncios de una cervecera que estaban presentes en el terreno de juego.
La presencia del Team Melli en enero del 2000 en Estados Unidos atrajo la atención del Departamento de Estado. Aunque en un inicio este encuentro logró establecer un vinculo directo entre ambos países, la relación futbolística se volvió tensa conforme el paso de los años dando como resultado una alta incertidumbre previo a la Copa Mundial de la FIFA.
Cuando el futbol superó a la política
Lograr este encuentro requirió que las federaciones de ambos países lucharan con uñas y dientes contras sus propias autoridades para obtener exenciones legales. Los representantes iraníes lograron que sus jugadores no ofreciera sus huellas dactilares y fotografías obligatorias para entrar a EU.
La gira iraní a inicios de milenio fue considerada histórica. A pesar de la incertidumbre que se vivía en ese momento, la selección abordó un avión con destino a Estados Unidos y se presentó en un partido en el emblemático Rose Bowl de Pasadena ante 50,000 aficionados que corearon al unísono el nombre del país.
En aquella ocasión el combinado iraní y el estadounidense empataron 1-1, pero el protagonismo se lo llevó Javad Zarinche quien habló sobre su deseo de que el deporte fuera "un vinculo que una a la gente del mundo". Este encuentro sentó las bases de una relación diplomática informal que se fue diluyendo con el paso de los años.
Cómo se concretó el histórico partido
La idea de llevar al representativo iraní a Estados Unidos comenzó en el Mundial de 1998 cuando funcionarios de ambos países sostuvieron una reunión con integrantes de la FIFA. En aquel entonces el partido ya estaba pactado, pero faltaba un largo recorrido espinoso que ambas federaciones tuvieron que superar.
En dicha reunión se discutieron medidas de seguridad, detalles operativos y protocolos previos al partido. Los jugadores iraníes debían acercarse a los estadounidense para estrecharles la mano, pero el líder supremo de Irán, Ali Khamenei, había prohibido esta situación.
Con mediadores las negociaciones entre ambos países avanzaron poco a poco. Para ese entonces los únicos atletas iraníes que habían visitado Estados Unidos desde la revolución de 1979 habían sido un pequeño grupo de deportistas que participaron en los Jugos Olímpicos de Atlanta de 1996.
El ambiente en Estados Unidos
Cuando el equipo finalmente llegó a California, la recepción fue comparable a la de una banda de rock. Paul Mendes, organizador de la etapa en Oakland, recordó en entrevista para The Athletic que "todos querían ver a ese equipo como si fueran el séquito de Messi".
La seguridad fue extrema, involucrando al FBI y puestos de francotiradores, ante el temor de que grupos radicales intentaran sabotear el evento. De hecho, existió una amenaza de muerte contra Farahani si permitía que el partido se jugara con anuncios de alcohol en el campo, a lo que el dirigente respondió con valentía: "Las vallas se quedan".
El día del partido, el Rose Bowl se llenó de aromas a kebab y banderas bicolores que unían las barras y estrellas con el diseño prerrevolucionario de Irán.
Por su parte, los jugadores estadounidenses, acostumbrados a ser abucheados en California cuando jugaban contra México, sintieron por primera vez el respeto de una afición rival. El delantero Brian McBride destacó que "esto fue diferente, pude sentir algo de cariño", confirmando que, al menos por noventa minutos, la humanidad compartida derrotó a la retórica de guerra de sus gobiernos.
