Stuttgart (Alemania), 25 jun (dpa) - Paleontólogos alemanes descubrieron un fósil de la tortuga más antigua del mundo, un ejemplar de 240 millones de años de antigüedad que permite cerrar un "eslabón perdido" en la cadena evolutiva.
La construcción anatómica del animal hasta ahora desconocido emparenta a las tortugas con lagartos, cocodrilos y pájaros y desbarata la hipótesis de que provienen de saurios muy antiguos, explicó Rainer Schoch, del Museo Natural de Stuttgart.
El hallazgo presentado en la revista Nature por Schoch y su colega Hans-Dieter Sues, del Museo de Historia Nacional de Washington, constituye así un "missing link" que cierra un hueco evolutivo. "Es como ganar la lotería", ilustró Schoch.
El fósil hasta ahora más antiguo de un reptil con caparazón provenía de China. El conocido como "Odontochelys" tenía el caparazón inferior ya completamente soldado y el superior se formaba por costillas expandidas.
El nuevo ejemplar bautizado como "Pappochelys" (tortuga abuela) y hallado en Vellberg, localidad del sur de Alemania cerca de Stuttgart, no tiene aún las costillas inferiores soldadas. La mandíbula tiene dientes y el cráneo dos orificios en la sien.
El ejemplar de 20 centímetros de largo resuelve así dos misterios evolutivos: el modo en que se formó el caparazón inferior y cómo se veía la cabeza de las primeras tortugas. Un hallazgo "de gran importancia científica y evolutiva", definió Schoch.
El paleontólogo de 45 años lleva 13 excavando en la zona de Vellberg en busca de restos fósiles.
