Ciudad de México, 12 de febrero (SinEmbargo).- Las estrellas más antiguas del universo probablemente se iluminaron más tarde lo que se pensaba. Es lo que sugieren los datos recientemente recogidos por el telescopio Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que indican que el universo aún estaba oscuro unos 550 millones de años después del Big Bang.
Los científicos llegaron a esta nueva teoría, gracias a los datos recogidos por el telescopio Planck de la ESA, el cual "fue diseñado para estudiar el 'fondo cósmico de microondas' (CMB, en inglés) –el eco débil de radiación dejado por el Big Bang– con una precisión sin precedentes", publicó el diario británico The Guardian.
Un cambio importante ocurrido en este contexto fue un momento de reionización cuando el gas de hidrógeno neutro de refrigeración que dominó el universo tras el Big Bang fue reenergizado por el encendido de las primeras estrellas.
Es así que una importante fuente de información utilizada para reconstruir esta historia es el CMB, esa luz fósil resultante de una época en que el universo estaba caliente y denso, 380 mil años después del Big Bang. Finalmente, gracias a la expansión del universo, es posible captar esta luz que hoy cubre todo el cielo en longitudes de onda de microondas.
Anteriormente, los datos previos obtenidos por un satélite estadounidense, WMAP, en la primera década de este siglo estimaron que la reionización del universo alcanzó su punto máximo alrededor de 400 millones de años después del Big Bang. Esto presentó un problema para los científicos, ya que entraba en conflicto con las primeras observaciones del cosmos realizadas por el telescopio Hubble.
No obstante, los nuevos datos recogidos por Planck muestran que la formación de estrellas se puso probablemente en marcha unos 550 millones de años después del Big Bang. Es así que, de acuerdo con el nuevo mapa de la "luz más antigua" en el universo, después del nacimiento del cosmos la oscuridad reinó de manera contundente unos 100 millones de años más tarde de lo que se había teorizado previamente.
Esta nueva teoría resuelve eficazmente el problema anterior y con el tiempo puede alterar la comprensión de la energía oscura, materia oscura y otros enigmas del universo conocido, publicó Smithsonian Magazine.
"Esta diferencia de 140 millones años puede no parecer tan importante en un contexto del 13.8 mil millones de años de historia del cosmos; pero, proporcionalmente, en realidad es un cambio muy grande en nuestra comprensión de cómo ciertos eventos clave progresaron en las primeras épocas," dijo el profesor George Efstathiou, uno de los líderes de la Colaboración Planck de Ciencias.
Sin embargo, a pesar del reajuste de fecha, no se sabe el momento exacto en el que las primeras estrellas del universo parpadearon con vida por primera vez, sustituyendo una era de oscuridad con luz visible. En este aspecto Planck dio a los investigadores datos para hacer la estimación más informada todavía, pero dicen que la investigación y el análisis es necesario. Por otra parte, la información recogida por los nuevos observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb, que la NASA tiene previsto lanzar en 2018, puede proporcionarle a los científicos una comprensión aún mayor de este y otros misterios del cosmos.
"El CMB lleva más pistas acerca de nuestra historia cósmica que están codificados en su 'polarización'", dice Jan Tauber, científico del proyecto. "Planck ha medido esta señal por primera vez a alta resolución sobre todo el cielo, produciendo los mapas únicos publicados hoy".
