Amelia Mary Earhart, quien nació Atchinson, Kansas, el 24 de julio de 1897, y desapareció en un vuelo en el Océano Pacífico, el 2 de julio de 1937, fue una destacada pionera de la aviación estadounidense.
Earhart fue la primera mujer en Estados Unidos en recibir la distinción Cruz de Vuelo, que se le otorgó por convertirse en la primera aviadora que voló en solitario a través del Océano Atlántico.
Además, ella escribió libros que se convirtieron en los más vendidos de su época sobre sus experiencias de vuelo y fue fundamental en la formación de Nines, una organización de mujeres pilotos.
En 1935 se unió a la facultad de la Universidad de Purdue, en el Departamento de Aviación, para asesorar a las mujeres en carreras relacionadas con la aeronáutica e inspirarlas con su amor por esa espacialidad. Ella era también miembro del Partido Nacional de la Mujer, uno de los primeros que buscaron la Enmienda por la Igualdad de Derechos.
En 1935 comenzó a formularse los planes para hacer un viaje alrededor del mundo. El Lockheed Electra 10E fue la máquina elegida. De realizarlo marcaría dos hitos: la primera mujer en hacerlo y la mayor distancia posible circunnavegando el globo en su ecuador. Según ella era el vuelo que le quedaba por realizar.
Frederick Noonan fue escogido como acompañante por su familiaridad en el vuelo sobre el Océano Pacífico, llevaría además otros dos tripulantes como técnicos. La primera etapa seria de Oakland a Hawái el 17 de marzo de 1937. Sin embargo, despegando cerca de Pearl Harbor tuvo problemas y el aeroplano se deslizó fuera de control. Hubo daños considerables. Uno de los tripulantes atribuyó el accidente como responsabilidad de Amelia. El Electra fue enviado de regreso a California para reparaciones y Amelia continuó los planes para hacer otro intento. Esta vez el curso del viaje sería hacia el este. De ahora en adelante sólo viajarían Noonan y Earhart.
Después de recibir al Electra partió de Los Ángeles hacia Florida el 21 de mayo de 1937. El 1 de junio salieron de Miami, y su primer destino fue San Juan, Puerto Rico, de ahí bordeó Sur América con rumbo a África y el Mar Rojo. Desde allí realizó un vuelo inédito en la historia de la aviación, hacia Karachi en la India. Después se dirigieron rumbo a Calcuta el 17 de junio. Luego, sus destinos fueron Rangoon, Bangkok y Bandoeng, Singapur.
En Bandoeng ocurrieron algunos percances. Hubo retraso por el mal tiempo y a la aeronave se le realizaron reparaciones. Pero lo más grave fue que Amelia se enfermó de disentería. Partieron de allí el 27 hacia Darwin en Australia, donde mandó los paracaídas de regreso por que no serían necesarios —según ella—en lo que restaba del viaje.
Llegó a Lae, Nueva Guinea el 29 de junio con 22 mil millas voladas y 7 mil por recorrer. En ese lugar se comunicó con el Herald Tribune. Las fotos la mostraban enferma y cansada. Partió a las cero horas GMT el 2 de julio. Se cree que el avión tenía mil galones de combustible para 20 ó 21 horas de vuelo, pero la situación atmosférica no era la más favorable pues estaba nuboso y con lluvias intermitentes.
A las 7:20 horas GMT reportó su posición a 20 millas al suroeste de las Islas Nukumanu. A las 8:00 GMT hizo su último contacto de radio con Lae, en curso a la Isla Howland a 12.000 pies de altura. No se sabe el curso después de Nukumanu. Después hubo transmisiones cortas al Itasca pero no se supo su posición porque los mensajes eran muy breves. A las 19:30 GMT se recibió el siguiente reporte: “KHAQQ llamando al Itasca. Debemos estar encima de ustedes pero no los vemos… El combustible se está agotando…”. A las 20:14 GMT, el guardacosta recibió el último mensaje dando su posición; hacia las 21:30 GMT determinaron que el avión pudo haberse estrellado en el mar y entonces comenzó la búsqueda.
El pasado 24 de marzo, la secretaria de Estado, Hillary Clinton, se unió a los científicos y arqueólogos de la aviación para dar a conocer la expedición, que partirá de Honolulu en julio próximo para explorar zonas submarinas alrededor de las Islas Phoenix en Kiribati, donde creen que pudo estrellarse Earhart hace 75 años.
“Cuando despegó en ese viaje histórico llevó consigo las aspiraciones de todo nuestro país”, dijo Clinton, quien calificó a Earhart una de las “optimistas sin miedo” que definieron el siglo XX para Estados Unidos.
