Ciudad de México, 7 de octubre (SinEmbargo).- La fecha de la primera aparición de oxígeno en la Tierra podría haber ocurrido entre hace 300 y 400 millones de años; mucho antes de lo que los científicos creían hasta ahora, según las deduciones de los análisis llevados a cabo con antiguos sedimentos.
De acuerdo con una investigación llevada a cabo por científicos de la University of Southern Denmark, en Odense, los primeros indicios de la existencia de oxígeno en la atmósfera terrícola retrocederían en el tiempo hasta la fecha final de tres mil millones de años.
De esta manera, con los nuevos datos obtenidos la presencia del oxígeno en la Tierra se situaría más de 600 millones de años antes de la Gran Oxidación, cuando los niveles de oxígeno atmosférico se elevaron de manera espectacular, publicó la revista Nature.
En los últimos seis años, varios estudios geológicos fecharon la presencia de oxígeno en un arco de tiempo de entre dos mil 600 y dos mil 700 millones de años. Los científicos creen que algunos microorganismos fotosintéticos como las cianobacterias fueron las productoras del oxígeno. Por tanto, conseguir fechar las primeras muestras de oxígeno atmosférico tiene implicaciones también sobre cómo evolucionó la vida fotosintética en el planeta.
“Puesto que la fotosíntesis es un proceso complejo, los científicos habían considerado siempre que la evolución debía de haber sido muy lenta”, dijo el geólogo Sean Crowe, quien además lideró el estudio.
Por lo tanto, los datos con los que cuenta el equipo, junto a estas primeras evidencias de la existencia del oxígeno en la atmósfera antes de la "Gran Oxidación", desmentirían el concepto que se tenía anteriormente sobre el oxígeno en la Tierra.
Los científicos daneses consiguieron hacer sus descubrimientos trabajando con rocas de una antigüedad de tres mil millones de años, extraídas de una profundidad de mil metros bajo tierra en Sudáfrica.
De acuerdo con el trabajo publicado bajo el título Atmospheric oxygenation three billion years ago (La oxigenación de la atmósfera hace tres billones de años), los investigadores utilizaron una técnica de alta sensibilidad para comparar formas estables del cromo (el cromo-52 y el cromo-53) con la que podrían averiguar si en las rocas había signos de exposición al oxígeno.
Las expectativas de Crowe al iniciar el trabajo se orientaban a que los sedimentos revelaran la existencia de una Tierra carente de oxígeno. Sin embargo, el equipo dio con la evidencia más antigua nunca encontrada de la presencia de moléculas de oxígeno en el Planeta Azul.
El equipo de Crowe encontró que las muestras tomadas en Sudáfrica tenían niveles sorprendentemente bajos de cromo-53, lo que sugería que el oxígeno estaba presente en la atmósfera en ese tiempo. De igual manera, los investigadores también detectaron niveles más altos de cromo en los antiguos sedimentos oceánicos de esa misma zona.
No obstante, debido a que la técnica basada en el cromo sólo se ha empleado en los últimos años, hay expertos que prefieren ser cautelosos en el tratamiento de estos logros y sugieren que quizás otros elementos químicos que no han sido considerados hasta ahora podrían haber jugado un papel esencial en ese proceso de oxidación.
Sin embargo, Roger Buick, geobiólogo de la University of Washington in Seattle concluye que la investigación "añade una mayor complejidad a nuestra imagen de cómo y cuándo se hizo nuestra Tierra con su oxígeno. Y sugiere que la fotosíntesis del oxígeno, la fuente de la mayoría del oxígeno con que contamos, evolucionó de forma muy importante antes de la Gran Oxidación”.
