Ciudad de México, 11 de diciembre (SinEmbargo).- Cuando la nave New Horizons abandonó la Tierra en enero de 2006, Plutón todavía era considerado un planeta por la comunidad espacial. Entonces, la misión de la sonda espacial no tripulada de la agencia espacial estadounidense (NASA) era explorar el entonces noveno planeta del Sistema solar, sus satélites y probablemente el Cinturón de Kuiper. Sin embargo, antes de que esto ocurriera
Ahora, luego de un viaje de nueve años y casi 5 mil millones de kilómetros la New Horizons "despertó" de uno de sus letargos, la misión espacial está lista para caracterizar la geología y la topografía de Plutón y de su luna más grande (Caronte). Así mismo, estudiará la estructura, composición de la superficie y de la atmósfera, y la temperatura de este planeta enano. También estudiará las lunas más pequeñas de éste e intentará descubrir si tiene satélites que aún no han sido descubiertos, además de los cinco ya conocidos.
La confirmación de la transición de modo hibernación al modo "activo" fue enviado por la propia cuyo avisó demoró cuatro horas y 26 minutos en llegar a la Tierra, debido a la gran distancia a la que se encuentra, publicó el diario español El Mundo.
"Es un hito que señala el final del viaje de la New Horizons a través del vasto océano que parece el espacio y marca el comienzo del primer objetivo de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015", dijo Alan Stern, investigador principal de esta misión.
A partir de enero del próximo año la New Horizons comenzará las primeras observaciones del sistema de Plutón mientras sigue aproximándose a él. Mientras tanto, los científicos creen que en su superficie hay una temperatura de -233ºC y que su paisaje debe guardar similitudes al del Ártico durante el invierno.
De acuerdo con la NASA, durante dos tercios de su viaje, New Horizons estuvo hibernando con el objetivo de ahorrar energía. En total, durmió durante mil 873 días repartidos en 18 periodos distintos desde mediados de 2007 hasta el 6 de diciembre de 2014, mientras que sus descansos han durado entre 36 y 202 días.
"Técnicamente, este paso era rutina, ya que los 'despertares' de New Horizons eran un procedimiento que ya se habíamos hecho muchas veces antes", dijo el director de proyectos Glen Fuente. Sin embargo, esta ocasión es especial porque "este último modo 'activo' significa el inicio de las operaciones espaciales previas al encuentro", previsto para 2015.
La distancia recorrida por la sonda espacial es la mayor que una misión espacial nunca haya viajado para alcanzar su objetivo y fue la primera nave con la que Estados Unidos probó la estrategia de la hibernación. Con esta función no sólo es posible ahorrar energía al tener apagados la mayor parte de los sistemas electrónicos de la misión, sino que reduce el costo de la misión y permite que los recursos de la Red del Espacio Profundo (encargada de monitorear todas las naves espaciales de la NASA) se destinen a otras sondas.
En tanto, el equipo responsable de la sonsa pasará las próximas semanas asegurándose de que sus sistemas y los instrumentos científicos estén funcionando de manera adecuada. Así mismo, seguirán probando la computadora que guiará a New Horizons a través de su vuelo hacia el planeta enano que no por ser degradado de categoría ha dejado de ser interesante para los investigadores espaciales.
