Ciudad de México, 27 de febrero (SinEmbargo).– La búsqueda de planetas habitables es uno de los principales objetivos de las diversas agencias espaciales en el mundo. Así, mientras algunos proyectos e iniciativas se enfocan en los vecinos del Planeta Tierra, como Marte, o en satélites naturales de Júpiter o Saturno, hay quienes ponen sus miras fuera de los límites del Sistema solar.
De esta manera, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) seleccionó a un observatorio espacial que tiene el fin de buscar planetas extrasolares como su tercera misión de ciencia de tamaño medio. Así, el programa espacial PLATO (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de Estrellas), un observatorio que será construido y lanzado por la agencia tentativamente para 2024 y forma parte del Programa Visión Cósmica 2015-25.
La misión cubre dos de los temas clave en este programa: qué condiciones deben darse para que se formen planetas y emerja la vida, y cómo funciona el Sistema Solar.
Por lo tanto, el objetivo de este nuevo observatorio será la de buscar planetas del tamaño de la Tierra o superiores que tengan indicios de existencia de agua y, por lo tanto, de vida. Asimismo, el sitio oficial de la ESA señala que, para cumplir con su misión, PLATO contará con 34 telescopios en un área que cubre la mitad del cielo para observar el universo.
PLATO observará durante seis años estrellas relativamente cercanas al Sistema Solar en busca de sutiles pero regulares disminuciones en su brillo, el efecto que se produce cuando un planeta interpuesto entre nosotros y la estrella bloquea temporalmente el paso de la luz, publicó la Agencia Espacial Europea en un comunicado.
La misión investigará también la actividad sísmica de las estrellas. Eso hará posible conocer con precisión el sol de cada uno de los planetas que se descubran, determinando características como su masa, radio y edad.
Combinadas con observaciones de velocidad radial estelar obtenidas desde Tierra, las medidas de PLATO permitirán calcular la masa y el radio de un planeta y por tanto su densidad, lo que da indicios sobre su composición, necesarios para saber si un planeta es habitable o no.
PLATO tiene “la habilidad única de cazar sistemas parecidos al nuestro, basándose en una larga experiencia acumulada tras un gran número de misiones europeas”, dijo Álvaro Giménez, el director de exploración científica y robótica de la ESA.
Por otra parte, el nuevo programa se suma a otros parecidos que fueron creados en el pasado como CoRot o Cheops, con la diferencia de que ninguno de los dos tendrá la capacidad exploratoria de PLATO.
El desarrollo del proyecto tomará cerca de 10 años y será lanzado en 2024 en un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Por su parte, la duración prevista inicialmente para la misión será de seis años. PLATO orbitará en torno a L2, un punto virtual en el espacio situado 1.5 millones de kilómetros más allá de la Tierra, mirando desde el Sol.
Los datos de la recién lanzada misión Gaia de la ESA, ayudarán a PLATO a medir con precisión miles de sistemas de exoplanetas, los cuales se convertirán en el objetivo natural de futuras observaciones de seguimiento por los futuros grandes telescopios espaciales y basados en Tierra.
