Sonda Cassini descubre río Nilo en luna de Saturno

Ciudad de México, 14 de dic (SinEmbargo).– Un equipo de científicos de la NASA, descubrió a través de la sonda Cassini lo que denominaron como “una versión extraterrestre en miniatura del río Nilo”, ubicado en un valle fluvial que se extiende por más de 400 kilómetros sobre la superficie de Titán, la mayor de las lunas de Saturno.

Es la primera vez que obtienen imágenes con buena resolución de un sistema fluvial de estas proporciones fuera de nuestro planeta, informó la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los científicos de la misión Cassini-Huygens llegaron a la conclusión de que el río, localizado en el polo norte de Titán, está lleno de hidrocarburos en estado líquido.

Al respecto la doctora Jani Radebaugh de la Universidad de Brigham Young de los Estados Unidos, explicó que aunque el valle fluvial presenta algunos pequeños meandros o curvas, es prácticamente recto, lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla, al igual que los otros grandes ríos que desembocan en la orilla meridional de este mismo mar de Titán.

“Estas fallas –fracturas en la superficie de Titán– no tienen porqué ser el resultado de una tectónica de placas, como sucede aquí en la Tierra, pero también provocan la apertura de cuencas y quizá también la formación de grandes mares”, precisó la doctora.

Titán es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el que existe líquido de forma estable sobre su superficie. Si bien el ciclo hidrológico de nuestro planeta está basado en el agua, el equivalente de Titán lo está en hidrocarburos como el etano o el metano.

A finales del año 2010, las cámaras de Cassini en la banda de la luz visible descubrieron varias zonas de Titán que habían tomado un tono más oscuro tras una precipitación atmosférica.

En 2008, el espectrómetro de Cassini en las bandas de la luz visible e infrarroja confirmó la presencia de etano líquido en un lago del hemisferio sur de Titán conocido como ‘Lago Ontario’.

“Las imágenes de este río tomadas por Cassini nos vuelven a mostrar un mundo en movimiento, como ya sugerían los canales y los barrancos fotografiados por la sonda Huygens de la ESA durante su descenso a la superficie de Titán en el año 2005”, explicó Nicolas Altobelli, científico del Proyecto Cassini para la ESA.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y ASI, la agencia espacial italiana. El laboratorio JPL de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, gestiona esta misión para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington. La sonda Cassini fue diseñada, desarrollada y ensamblada en el JPL. Su radar fue desarrollado por el JPL y por ASI, con un equipo formado por científicos e ingenieros de los Estados Unidos y de varios países europeos.