Ciudad de México, 6 de febrero (SinEmbargo).– La estructura interna de un asteroide puede ser muy variada. Sin embargo, no había podido ser posible comprobar dicha afirmación hasta ahora, gracias al telescopio NTT (New Technology Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO) el cual fue la herramienta utilizada por astrónomos de Reino Unido para encontrar las primeras evidencias de las características internas de cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol.
Con medidas extremadamente precisas, los astrónomos descubrieron que diferentes partes del asteroide cercano a la Tierra Itokawa tienen distintas densidades. No obstante, además de revelar los secretos sobre la propia formación del asteroide, descubrir qué se esconde bajo su superficie también puede arrojar luz sobre el misterio de qué sucede cuando los cuerpos chocan en el Sistema Solar, proporcionando claves sobre la formación de los planetas.
Stephen Lowry, de la Universidad de Kent, y sus colegas, utilizaron observaciones desde tierra muy precisas para medir la velocidad a la que gira el asteroide Itokawa, y la manera en la que ese giro cambia con el tiempo. Así mismo, combinaron estas precisas observaciones con un nuevo trabajo teórico sobre cómo los asteroides irradian calor, publicó ESO en un comunicado.
Este pequeño asteroide es un misterio, ya que tiene una extraña forma de cacahuete, tal y como reveló la nave japonesa Hayabusa en 2005. De esta manera, para estudiar su estructura interna, el equipo de Lowry utilizó, entre otras, imágenes obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile, y así poder medir sus variaciones de brillo a medida que rotaba.
Así, los datos temporales se utilizaron para deducir el periodo de giro del asteroide con mucha precisión y determinar así cómo cambia a lo largo del tiempo. Por primera vez, al combinarlo con los conocimientos sobre la forma del asteroide, se pudo explorar su interior, revelando la complejidad de su núcleo.
“Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar cómo es el interior de un asteroide,” dijo Lowry. “Podemos ver que Itokawa tiene una estructura interior muy variada. Este descubrimiento supone un avance muy importante en nuestra comprensión de los cuerpos rocosos del Sistema Solar”.
El giro de un asteroide y de otros cuerpos pequeños en el espacio puede verse afectado por la luz del Sol. Este fenómeno, conocido como el efecto YORP (Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack), tiene lugar cuando la luz que llega del Sol es absorbida y se vuelve a emitir desde la superficie del objeto en forma de calor. Sin embargo, cuando la forma del asteroide es muy irregular el calor no se irradia de manera uniforme y esto genera una pequeña, pero continua, torsión en el cuerpo que altera su giro.
Luego de llevar a cabo las medidas, el equipo de Lowry comprobó que el efecto YORP aceleraba lentamente la velocidad a la que gira Itokawa. No obstante, el cambio en la velocidad de la rotación es muy pequeño (0.045 segundos al año). Pero esta información es muy diferente a la esperada y sólo puede explicarse si las dos partes del asteroide en forma de cacahuete tienen diferentes densidades.
Es la primera vez que los astrónomos encuentran evidencias de la gran variedad que puede tener la estructura interna de los asteroides. Hasta ahora, las propiedades del interior de los asteroides sólo podían inferirse a través de medidas de densidad globales y aproximadas. Esta inusual mirada al variado interior de Itokawa desencadenó muchas especulaciones acerca de su formación. Una posibilidad es que esté formado a partir de los dos componentes de un asteroide doble después de que estos chocaran y se fusionaran.
“Descubrir que el interior de los asteroides no es homogéneo tiene implicaciones de amplio alcance, especialmente para los modelos de formación de asteroides binarios", agrega Lowry. "También podría ayudar en los trabajos que se desarrollan para reducir el riesgo de colisión de asteroides contra la Tierra, o con los planes de futuros viajes a estos cuerpos rocosos”.
Por otra parte, esta nueva capacidad de poder estudiar el interior de un asteroide representa un importante avance y puede ayudar a responder muchas preguntas relacionadas con estos misteriosos objetos que orbitan el Sol.
