Ciudad de México, 6 de enero (SinEmbargo).– Un robot trepa paredes, inspirado en un lagarto, ha dado un paso pequeño pero importante para que autómatas diseñados para trepar por superficies verticales puedan funcionar en el espacio gracias a la creación de un material que imita la adherencia de las patas de los geckos, también conocidos como salamanquesas.
De esta manera, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Universidad Simon Fraser (SFU), en Canada, dotaron a sus robots con unas almohadillas que imitaban la capacidad de adherencia de estos pequeños lagartos y cuyas terminaciones eran "100 veces más largas", aunque "suficientes" para soportar el peso del autómata.
"Los robots trepadores que imitan la adherencia de los pies del lagarto gecko podrían trabajar en el espacio, así como en la Tierra", dijo la agencia espacial en un comunicado en el que se hace énfasis la elevada perspectiva que ahora tienen los autómatas poder desplazarse por el casco de futuras naves espaciales.
Para ESA, los robots que se arrastran a través de superficies de naves espaciales son comunes en las películas de ciencia ficción. Sin embargo a raíz de esto surgió la verdadera interrogante detrás del proyecto: "¿Cómo podrían pegarse en su lugar (estos robots) sin dejar de ser móviles?"
Así, los investigadores de la agencia espacial y de la universidad canadiense sometieron una serie de materiales adhesivos secos inspirados en estos lagartos al vacío y temperatura del espacio, encontrando que la adhesividad de estos lograba mantenerse.
Por su parte, ingenieros de la Escuela de Ingeniería y Ciencia de la SFU demostraron dicha capacidad adherente con una familia de robots trepadores bautizados como "Abigaille".
Los científicos se basaron en la característica de los geckos, los cuales se sujetan a las paredes gracias a que están dotados de pelos microscópicos en sus extremidades, "lo suficientemente delgados como para que se produzcan interacciones atómicas entre el extremo del pelo y la superficie", dijo la agencia espacial.
"Este enfoque es un ejemplo de 'biomimetismo', tomando soluciones de ingeniería a partir del mundo natural", dijo Michael Henrey de la SFU.
Hemos tomado prestadas las técnicas de la industria de la microelectrónica para elaborar nuestras propias terminaciones de la almohadilla plantar", dijo Henrey. "Las limitaciones técnicas significan estos son alrededor de 100 veces más grande que los pelos de las lagartijas, pero son suficientes para soportar el peso de nuestro robot" agregó.
Hasta ahora, el principal problema con el que se enfrentaban los científicos radicaba en la imposibilidad de conseguir que el robot mantuviera su capacidad de sujeción mientras se movía por una pared vertical, un inconveniente que, de acuerdo con la ESA, puede evitarse con este descubrimiento.
Por otra parte, los investigadores comprobaron que la capacidad de adhesión de esta almohadilla instalada en los robots resistía las condiciones de vacío y temperatura propias del espacio exterior, a diferencia de los materiales con los que se había ensayado antes.
De ser así, el prototipo de robot Abigaille, equipado con "seis piernas" mecánicas que le procuran "cuatro grados de libertad", podría avanzar por las superficies rugosas o accidentadas de los satélites espaciales, apuntó la Agencia Espacial Europea.
